KIC 8462852, of "Tabby's ster, " genoemd naar Tabetha Boyajian, de onderzoeker aan de Louisiana State University (VS) die het onderzoek leidt, is een middelgrote ster, zo'n 50 procent groter dan de zon, en 1, 000 graden heter, op een afstand van ongeveer 1000 lichtjaar. Echter, zijn helderheid stijgt en daalt sporadisch, zonder uitleg. Er zijn veel theorieën voorgesteld om de ongebruikelijke lichtcurve van de ster te verklaren, inclusief het bestaan ​​van een buitenaardse megastructuur die eromheen draait.

Tabby's ster, in het sterrenbeeld Cygnus, werd in 2017 door telescopen over de hele wereld waargenomen, waaronder de Gran Telescopio Canarias (GTC), de Mercator-telescoop, de Nordic Optical Telescope (NOT) en de Telescopio Nazionale Galileo (TNG), allemaal in het Roque de los Muchachos Observatorium (Garafía, La Palma), en het netwerk van telescopen van de groep Las Cumbres Observatory (LC0). Als resultaat, astronomen hebben een nieuwe dataset geproduceerd, die vandaag in twee artikelen wordt gepresenteerd, één door een groot team onder leiding van Tabetha Boyajian, en de andere onder leiding van Hans Deeg, een onderzoeker bij de IAC/ULL.

"Sinds de ontdekking van Tabby's ster met behulp van gegevens die zich uitstrekken over vijf jaar observaties, zijn we eindelijk in staat om nieuwe, overtuigende ideeën over de aard van dit vreemde object, ’ zegt Hans Deeg.

Wetenschappers hebben deze ster van maart 2016 tot december 2017 nauwlettend gevolgd met de telescopen van het Las Cumbres Observatorium. In mei vorig jaar, toen een team onder leiding van de onderzoeker Marian Martínez het observeerde met de Mercator-telescoop, het LCO-netwerk detecteerde het begin van een afname van 1 procent in de helderheid van de ster gedurende een paar dagen. Naar aanleiding van deze observaties, follow-up van waarnemingen van de ster werden uitgevoerd met hoge resolutie spectroscopie met behulp van NOT en TNG naast Mercator, waarbij verschillende onderzoekers betrokken zijn van groepen die gespecialiseerd zijn in uiteenlopende vakgebieden als zonnefysica, massieve sterfysica en exoplaneten.

parallel, het team onder leiding van Hans Deeg was bereid om het te observeren met de 10m GTC, in afwachting van het moment waarop Tabby's ster "wakker werd". Met behulp van het OSIRIS-instrument op de GTC, ze hebben de kleur van de ster met hoge precisie gemeten tijdens perioden van dimmen in 2017. Het is zeer waarschijnlijk dat interstellair stof ervoor zorgt dat het licht van de ster dimt en helderder wordt. De nieuwe gegevens laten zien dat de kleuren in het licht anders worden gedempt. "Om deze reden, " zegt Roi Alonso, een onderzoeker bij de IAC/ULL en een andere van de auteurs, "We weten dat het materiaal dat tussen ons en de ster is geplaatst niet ondoorzichtig is, zoals je zou verwachten als het een planeet was, of een buitenaardse megastructuur."

Echter, de methode die wordt gebruikt om deze ster te bestuderen, leidt de weg naar een nieuw tijdperk in de astronomie. amateur astronomen, genaamd "Planetenjagers, " behoren tot degenen die enorme hoeveelheden gegevens van NASA's Kepler-missie doorzoeken. Ze ontdekten het ongewone gedrag van de ster in 2015, jaar na het einde van de missie in 2013.

Echter, niet alle antwoorden zijn bekend. Op dit moment, de teams die observeren op de GTC, evenals die over de hele wereld, wachten tot Tabby's ster weer wakker wordt, en tonen sterker dimmen, van 10 procent tot 20 procent zoals gevonden in de waarnemingen van Kepler meer dan vijf jaar geleden. Hoewel de huidige gegevens de hypothese ondersteunen dat de ster zich in een grote stofwolk bevindt, die de demping produceert, de onderzoekers zullen de fluctuaties van de ster blijven bestuderen.