Mars staat op het punt te worden binnengevallen door planeet Aarde - groots.

Drie landen:de Verenigde Staten, China en de Verenigde Arabische Emiraten sturen vanaf deze week snel achter elkaar onbemande ruimtevaartuigen naar de rode planeet. in de meest ingrijpende poging tot nu toe om tekenen van oud microscopisch leven te zoeken terwijl ze de plaats verkennen voor toekomstige astronauten.

de VS, voor zijn deel, stuurt een zeswielige rover ter grootte van een auto, doorzettingsvermogen genoemd, om rotsmonsters te verzamelen die over ongeveer tien jaar naar de aarde zullen worden teruggebracht voor analyse.

"Direct, meer dan ooit, die naam is zo belangrijk, " NASA-beheerder Jim Bridenstine zei terwijl de voorbereidingen vorderden tijdens de uitbraak van het coronavirus, waardoor de lanceringsgastlijst tot een minimum wordt beperkt.

Elk ruimtevaartuig zal meer dan 300 miljoen mijl (483 miljoen kilometer) afleggen voordat het in februari Mars bereikt. Het duurt zes tot zeven maanden, minimaal, voor een ruimtevaartuig om buiten de baan van de aarde te komen en te synchroniseren met de verder weg gelegen baan van Mars rond de zon.

Wetenschappers willen weten hoe Mars er miljarden jaren geleden uitzag toen het rivieren had. meren en oceanen die misschien eenvoudige, kleine organismen om te bloeien voordat de planeet veranderde in de onvruchtbare, winterse woestijnwereld is het vandaag.

"Proberen te bevestigen dat er leven was op een andere planeet, het is een hele opgave. Het heeft een zeer hoge bewijslast, " zei de projectwetenschapper van Perseverance, Ken Farley van Caltech in Pasadena, Californië.

De drie bijna gelijktijdige lanceringen zijn geen toeval:de timing wordt bepaald door de opening van een venster van een maand waarin Mars en de aarde zich in ideale uitlijning aan dezelfde kant van de zon bevinden, waardoor reistijd en brandstofverbruik worden geminimaliseerd. Zo'n venster gaat maar eens in de 26 maanden open.

Mars heeft lang een krachtige greep op de verbeelding uitgeoefend, maar heeft bewezen het kerkhof te zijn voor tal van missies. Ruimtevaartuigen zijn opgeblazen, verbrand of neergestort, waarbij het aantal slachtoffers in de afgelopen decennia meer dan 50% bedroeg. China's laatste poging, in samenwerking met Rusland in 2011, eindigde in een mislukking.

Alleen de VS hebben met succes een ruimtevaartuig op Mars geplaatst, doe het acht keer, te beginnen met de tweeling Vikingen in 1976. Daar opereren nu twee NASA-landers, Inzicht en nieuwsgierigheid. Zes andere ruimtevaartuigen verkennen de planeet vanuit een baan:drie Amerikaanse, twee Europese en één uit India.

De Verenigde Arabische Emiraten en China willen zich bij de eliteclub aansluiten.

Het ruimtevaartuig van de VAE, genaamd Amal, wat Arabisch is voor Hoop, is een orbiter gepland om woensdag weg te schieten uit Japan, lokale tijd, over wat de eerste interplanetaire missie van de Arabische wereld zal zijn. Het ruimtevaartuig, gebouwd in samenwerking met de Universiteit van Colorado Boulder, zal op Mars aankomen in het jaar waarin de VAE de 50e verjaardag van de oprichting vieren.

"De VAE wilden een zeer krachtige boodschap afgeven aan de Arabische jeugd, " zei projectmanager Omran Sharaf. "De boodschap hier is dat als de VAE Mars in minder dan 50 jaar kan bereiken, dan kun je veel meer. ... Het leuke van ruimte, het legt de lat echt hoog."

Gecontroleerd vanuit Dubai, het hemelweerstation zal streven naar een uitzonderlijk hoge baan om Mars van 13, 670 mijl bij 27, 340 mijl (22, 000 kilometer bij 44, 000 kilometer) om de bovenste atmosfeer te bestuderen en klimaatverandering te volgen.

China zal de volgende zijn, met de vlucht van een rover en een orbiter ergens rond 23 juli; Chinese functionarissen geven niet veel prijs. De missie heet Tianwen, of vragen voor de hemel.

nasa, In de tussentijd, maakt opnames voor een lancering op 30 juli vanaf Cape Canaveral.

Perseverance zal landen in een oude rivierdelta en een meer dat bekend staat als de Jezero-krater. niet zo groot als Lake Okeechobee in Florida. De veel kleinere rover van China zal streven naar een eenvoudiger, platter doel.

Om de oppervlakte te bereiken, beide ruimtevaartuigen zullen door de wazige rode lucht van Mars moeten duiken in wat "zeven minuten terreur" wordt genoemd - het moeilijkste en meest risicovolle deel van het plaatsen van ruimtevaartuigen op de planeet.

Jezero Crater is vol keien, kliffen, zandduinen en depressies, elk daarvan zou de missie van Perseverance kunnen beëindigen. Gloednieuwe geleiding en parachute-triggertechnologie helpen het vaartuig uit de buurt van gevaren te sturen. Grondcontrollers zullen hulpeloos zijn, gezien de 10 minuten die radio-uitzendingen nodig hebben om in één richting tussen de aarde en Mars te reizen.

Jezero Crater is de risico's waard, volgens wetenschappers die het meer dan 60 andere potentiële sites hebben gekozen.

Waar water was - en Jezero was er blijkbaar 3,5 miljard jaar geleden mee doorgespoeld - kan er leven zijn geweest, hoewel het waarschijnlijk slechts een eenvoudig microbieel leven was, bestaande misschien in een slijmerige film op de bodem van de krater. Maar die microben hebben mogelijk veelbetekenende sporen achtergelaten in de sedimentlagen.

Doorzettingsvermogen zal jagen op rotsen die zulke biologische kenmerken bevatten, als ze bestaan.

Het zal in de meest veelbelovende rotsen boren en een halve kilogram (ongeveer 1 pond) monsters opslaan in tientallen titanium buizen die uiteindelijk door een andere rover zullen worden opgehaald. Om te voorkomen dat aardmicroben de monsters besmetten, de buizen zijn supergesteriliseerd, gegarandeerd kiemvrij door Adam Stelzner, hoofdingenieur voor de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena.

"Ja, Ik zet er mijn reputatie op, " hij zei.

Terwijl hij over het oppervlak sluipt, Doorzettingsvermogen en China's rover zullen hieronder gluren, met behulp van radar om eventuele ondergrondse plassen water te lokaliseren. Doorzettingsvermogen zal ook een spichtige, Een helikopter van 1,8 kilogram die als eerste helikopter ooit op een andere planeet zal vliegen.

Perseverance's camera's zullen kleurenvideo opnemen van de afdaling van de rover, de mensheid de eerste blik geven op een parachute die openspringt bij Mars, terwijl microfoons de geluiden vastleggen.

The rover will also attempt to produce oxygen from the carbon dioxide in the thin Martian atmosphere. Extracted oxygen could someday be used by astronauts on Mars for breathing as well as for making rocket propellant.

NASA wants to return astronauts to the moon by 2024 and send them from there to Mars in the 2030s. Daartoe, the space agency is sending samples of spacesuit material with Perseverance to see how they stand up against the harsh Martian environment.

The tab for Perseverance's mission, including the flight and a minimum two years of Mars operations, is close to $3 billion. The UAE's project costs $200 million, including the launch but not mission operations. China has not disclosed its costs. Europe and Russia dropped plans to send a life-seeking rover to Mars this summer after falling behind in testing and then getting slammed by COVID-19.

Perseverance's mission is seen by NASA as a comparatively low-risk way of testing out some of the technology that will be needed to send humans to the red planet and bring them home safely.

"Sort of crazy for me to call it low risk because there's a lot of hard work in it and there are billions of dollars in it, " Farley said. "But compared to humans, if something goes wrong, you will be very glad you tested it out on a half-kilogram of rock instead of on the astronauts."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.