Als de opwarmingstrends zich voortzetten, Quelccaya, die tot voor kort de grootste tropische ijskap ter wereld was, zal tegen het midden van de jaren 2050 een staat van onomkeerbare terugtrekking hebben bereikt, volgens een nieuwe studie onder leiding van klimaatwetenschapper Mathias Vuille van de Universiteit van Albany en recente Ph.D. afgestudeerd Christian Yarleque.

Wetenschappers hebben een krimp van de Quelccaya-ijskap waargenomen, gelegen in de Andes van Zuid-Peru, al decenia. Hoewel nog steeds groter dan negenduizend voetbalvelden, op een gemiddelde hoogte van ongeveer 18, 000 voet, de totale oppervlakte van de ijskap is de afgelopen 30 jaar met 31 procent afgenomen.

Door toekomstige luchttemperatuurprojecties te analyseren, Vuile en Yarleke, samen met een team van klimaatwetenschappers en glaciologen, schat dat Quelccaya meer gletsjermassa zal verliezen door smelten, dan het kan compenseren door sneeuwval, zelfs op het hoogste punt, rond het jaar 2055.

Zodra het smelten de top van de gletsjer bereikt, zal de ondergang ervan onvermijdelijk zijn.

"We verdelen gletsjers in twee delen. Er is het hogere deel waar de gletsjer zijn massa krijgt door sneeuwophoping, en dan is er het smelten aan de onderkant. De evenwichtslijn is de grens tussen de twee zones, " zei Vuil, die een professor is in de afdeling Atmosferische en Milieuwetenschappen van de universiteit.

"Onze projecties laten zien dat de evenwichtslijn van Quelccaya zich vanaf het midden van de jaren 2050 boven de top zal bevinden, leidend tot zijn uiteindelijke volledige verdwijning. Als we fossiele brandstoffen blijven verbranden in het huidige tempo, we zullen binnenkort opgesloten zitten in een onomkeerbaar verlies, " hij voegde toe.

Volgens de modellen van het team, de centrale Andes kan toekomstige temperatuurstijgingen verwachten van 3 tot 5 graden Celsius, afhankelijk van de regio, model en emissiescenario, tegen het einde van de 21e eeuw.

Deze opwarming zal niet alleen Quelccaya doen wegsmelten, maar ook andere met gletsjers bedekte oppervlakten in de regio, onder meer in de Cordillera Blanca en de Cordillera Ampato, waar lager gelegen gletsjers evengoed zouden kunnen verdwijnen.

Berggletsjers in de tropische Andes zijn van cruciaal belang voor de miljoenen mensen die afhankelijk zijn van het smeltende ijs voor drinkwater, sanitaire voorzieningen, landbouw en elektriciteitsproductie. Peru wekt ongeveer 54 procent van zijn elektriciteit op uit waterkracht.

"We denken vaak aan klimaatverandering als een probleem dat toekomstige generaties zal beïnvloeden, "Zei Yarleque. "In dit geval, we kijken pas over 30 jaar verder. Mensen die nu in Peru wonen, zullen worden beïnvloed door de gletsjerveranderingen in deze regio."

Het smelten van gletsjerijs dat duizenden jaren in beslag nam om te vormen, heeft ook een symbolische betekenis, volgens de onderzoekers.

"Het krimpen van de Quelccaya-ijskap is een visuele herinnering aan wat er met ons milieu gebeurt als gevolg van de opwarming van de aarde, "Zei Vuille. "Mensen kunnen de verandering recht voor zich zien."

"We zullen deze ijskap niet kunnen redden zonder grote maatschappelijke veranderingen. Wat we vandaag doen, zaken voor morgen, ", voegde Yarleke eraan toe.