Opgetogen natuurkundigen en astronomen kondigden maandag de allereerste waarneming aan van de samensmelting van twee neutronensterren, een van de meest spectaculair gewelddadige verschijnselen in het heelal.

Maar wat zijn ze?

We vroegen Patrick Sutton, hoofd van de afdeling zwaartekrachtfysica van Cardiff University, die hebben bijgedragen aan de ontdekking.

Vraag:Wat zijn neutronensterren?

A:Je kunt ze zien als de ingestorte, uitgebrande kernen van dode sterren.

Wanneer grote sterren het einde van hun leven bereiken, hun kern zal instorten, de buitenste lagen van de ster eraf geblazen. Je blijft zitten met een extreem exotisch object, deze neutronenster.

Een neutronenster zou normaal gesproken een massa hebben die misschien een half miljoen keer de massa van de aarde is, maar ze zijn slechts ongeveer 20 kilometer (12 mijl) breed (ongeveer zo groot als Londen).

Een handvol materiaal van deze ster zou evenveel wegen als de Mount Everest.

Ze zijn erg heet, misschien een miljoen graden, ze zijn zeer radioactief, ze hebben ongelooflijk intense magnetische velden... Ze zijn misschien wel de meest vijandige omgevingen in het universum van vandaag.

Vraag:Waarom fuseren neutronensterren?

A:Het is heel gewoon dat sterren... in het heelal in paren worden gevormd door een bepaalde gaswolk.

Als de sterren groot genoeg zijn, dan exploderen ze aan het einde van hun leven en laten ze neutronensterkernen achter, en de neutronensterren zullen om elkaar blijven draaien.

Terwijl ze in een baan om de aarde draaien, ze geven zwaartekrachtsgolven af ​​en de golven voeren energie weg en zo vallen de sterren langzaam steeds dichter bij elkaar.

Naarmate ze dichter bij elkaar komen, draaien ze steeds sneller in hun baan en de emissie van zwaartekrachtgolven versnelt.

Je krijgt een op hol geslagen proces waarbij de twee sterren in de laatste momenten van hun leven, ze zullen honderden keren per seconde om elkaar heen draaien, zo bewegend met zeer dicht bij de lichtsnelheid, en uiteindelijk zullen ze fuseren.

V:Wat gebeurt er dan?

A:Omdat we niet precies de mechanica begrijpen van hoe deze neutronensterren in het interieur werken, het is niet zeker wat het uiteindelijke lot is.

Als de sterren zwaar genoeg zijn, we zijn er zeker van dat ze zullen instorten om een ​​zwart gat te vormen en een deel van de resterende materie... zal een zogenaamde accretieschijf vormen die net rond het zwarte gat draait.

Het kan zijn dat als de sterren licht genoeg zijn, dat ze daadwerkelijk één zullen vormen, zeer zware neutronenster in plaats van een zwart gat. Dat kan stabiel zijn en voor altijd als een neutronenster blijven, of het kan onstabiel zijn en uiteindelijk instorten in een zwart gat.

© 2017 AFP