NASA's volgende Marsrover heeft zijn eerste rijtest doorstaan. Een voorlopige beoordeling van haar activiteiten op 17 december, 2019, ontdekte dat de rover alle benodigde dozen controleerde terwijl hij vooruit en achteruit rolde en pirouettes maakte in een schone kamer in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. De volgende keer dat de Mars 2020-rover rijdt, het zal over Marsgrond rollen.

"Mars 2020 heeft zijn rijbewijs verdiend, " zei Rich Rieber, de lead mobility systems engineer voor Mars 2020. "De test bewees ondubbelzinnig dat de rover onder zijn eigen gewicht kan opereren en demonstreerde voor het eerst veel van de autonome navigatiefuncties. Dit is een belangrijke mijlpaal voor Mars 2020."

Gepland voor lancering in juli of augustus 2020, de Mars 2020-missie zal zoeken naar tekenen van microbieel leven in het verleden, karakteriseren van het klimaat en de geologie van Mars, verzamel monsters voor toekomstige terugkeer naar de aarde, en de weg vrijmaken voor menselijke verkenning van de Rode Planeet. Het is gepland om op 18 februari te landen in een gebied van Mars dat bekend staat als Jezero Crater. 2021.

"Om de ambitieuze wetenschappelijke doelen van de missie te vervullen, we hebben de Mars 2020-rover nodig om veel terrein te bestrijken, " zei Katie Stack Morgan, Mars 2020 plaatsvervangend projectwetenschapper.

Mars 2020 is ontworpen om meer beslissingen voor zichzelf te nemen dan welke eerdere rover dan ook. Het is uitgerust met een hogere resolutie, breedbeeld kleurennavigatiecamera's, een extra computer "brein" voor het verwerken van afbeeldingen en het maken van kaarten, en meer geavanceerde autonavigatiesoftware. Het heeft ook wielen die opnieuw zijn ontworpen voor extra duurzaamheid.

Door al deze upgrades kan de rover gemiddeld ongeveer 200 meter per dag op Mars vliegen. Om dat in perspectief te plaatsen, de langste rit in een enkele Marsdag was 702 voet (214 meter), een record gevestigd door NASA's Opportunity rover. Mars 2020 is ontworpen om het gemiddelde te nemen van de huidige recordafstand over de hele planeet.

In een marathon van meer dan 10 uur op dinsdag, die liet zien dat alle systemen samenwerken, de rover bestuurde, draaide en reed in stappen van 3 voet (1 meter) over kleine hellingen bedekt met speciale antistatische matten. Omdat deze systemen goed presteerden onder de zwaartekracht van de aarde, ingenieurs verwachten dat ze goed presteren onder de zwaartekracht van Mars, die slechts drie-achtste sterk is. De rover was ook in staat om gegevens te verzamelen met de Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX).

"Een rover moet zwerven, en Mars 2020 deed dat gisteren, " zei John McNamee, Projectmanager maart 2020. "We kunnen niet wachten om wat rood Marsvuil onder de wielen te leggen."

JPL bouwt en beheert de operaties van de Mars 2020-rover voor NASA. NASA's Launch Services-programma, gevestigd in het Kennedy Space Center van het bureau in Florida, is verantwoordelijk voor het lanceringsbeheer.