NASA's Curiosity Mars-rover is begonnen aan een roadtrip die de zomer zal duren over ongeveer 1,6 kilometer terrein. Tegen het einde van de reis, de rover kan opstijgen naar het volgende deel van de 3 mijl hoge Martian (5 kilometer hoge) berg die hij sinds 2014 aan het verkennen is, op zoek naar omstandigheden die het oude microbiële leven mogelijk hebben ondersteund.

Gelegen op de vloer van Gale Crater, Mount Sharp bestaat uit sedimentaire lagen die in de loop van de tijd zijn opgebouwd. Elke laag helpt het verhaal te vertellen over hoe Mars veranderde van meer op de aarde lijkend - met meren, stromen en een dikkere atmosfeer - naar de bijna luchtloze, ijskoude woestijn is het vandaag.

De volgende stop van de rover is een deel van de berg dat de 'sulfaatdragende eenheid' wordt genoemd. sulfaten, zoals gips en Epsom-zouten, vormen zich meestal rond water als het verdampt, en ze zijn nog een andere aanwijzing voor hoe het klimaat en de vooruitzichten voor het leven bijna 3 miljard jaar geleden veranderden.

Maar tussen de rover en die sulfaten ligt een enorm stuk zand waar Curiosity rond moet rijden om te voorkomen dat ze vast komen te zitten. Vandaar de kilometerslange roadtrip:Rover planners, die Curiosity vanuit huis leiden in plaats van vanuit hun kantoor in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië, verwacht het gebied in de vroege herfst te bereiken, hoewel het wetenschappelijke team zou kunnen besluiten om onderweg te stoppen om een ​​monster te boren of eventuele verrassingen te bestuderen.

Afhankelijk van het landschap, De topsnelheden van Curiosity liggen tussen de 82 en 328 voet (25 en 100 meter) per uur. Sommige van deze zomerse roadtrips zullen worden voltooid met behulp van de geautomatiseerde rijcapaciteiten van de rover, waarmee Curiosity zelf de veiligste paden voorwaarts kan vinden. Rover-planners houden hier rekening mee als ze geen terreinbeelden hebben. (Planners hopen op meer autonomie in de toekomst; u kunt helpen een algoritme te trainen dat Marspaden identificeert.)

"Nieuwsgierigheid kan niet volledig rijden zonder mensen in de lus, " zei Matt Gildner, lead rover driver bij JPL. "Maar hij heeft wel de mogelijkheid om onderweg eenvoudige beslissingen te nemen om grote rotsen of riskant terrein te vermijden. Hij stopt als hij niet genoeg informatie heeft om zelf een rit te maken."

Op reis naar de "sulfaathoudende eenheid, " Curiosity laat Mount Sharp's "kleidragende eenheid achter, " die de robotwetenschapper sinds begin 2019 aan de onderkant van de berg aan het onderzoeken was. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in de waterige omgeving die deze klei heeft gevormd en of deze oude microben zou kunnen hebben ondersteund.

Het uitstrekken over zowel de klei-eenheid als de sulfaateenheid is een apart kenmerk:het "Greenheugh-fronton, " een helling met een zandstenen kap. Het vertegenwoordigt waarschijnlijk een belangrijke overgang in het klimaat van Gale Crater. Op een gegeven moment, de meren die de 96 mijl brede (154 kilometer brede) krater vulden verdwenen, sedimenten achterlatend die zijn geërodeerd in de berg die we vandaag zien. Het fronton werd later gevormd (maar of het nu door wind- of watererosie is, blijft onbekend); toen bedekte het door de wind opgeblazen zand het oppervlak, inbouwen in de zandstenen kap.

Het noordelijke uiteinde van het fronton overspant het kleigebied, en hoewel de helling steil is, het team van de rover besloot in maart Greenheugh te beklimmen voor een voorproefje van het terrein dat ze later in de missie zullen zien. Toen Curiosity over de top gluurde, wetenschappers waren verrast om kleine hobbels langs het zandsteenoppervlak te vinden.

"Knobbeltjes zoals deze hebben water nodig om zich te vormen, " zei Alexander Bryk, een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Californië, Berkeley die de omweg leidde. "We vonden er enkele in de door de wind geblazen zandsteen bovenop het fronton en sommige net onder het fronton. Op een gegeven moment nadat het fronton gevormd was, water lijkt te zijn teruggekeerd, het veranderen van de rots als het stroomde door het."

Deze hobbels kunnen Mars rover-fans bekend voorkomen:een van de voorgangers van Curiosity, de Opportunity-rover, vond in 2004 vergelijkbare geologische texturen die "bosbessen" werden genoemd. Knobbeltjes zijn een bekend gezicht geworden in Mount Sharp, hoewel deze nieuw ontdekte exemplaren qua samenstelling verschillen van wat Opportunity heeft gevonden. Ze suggereren dat er water in Gale aanwezig was lang nadat de meren waren verdwenen en de berg zijn huidige vorm had aangenomen. De ontdekking verlengt de periode waarin de krater omstandigheden herbergde die leven konden ondersteunen, als het ooit aanwezig was.

"Curiosity is ontworpen om verder te gaan dan Opportunity's zoektocht naar de geschiedenis van water, " zei Abigail Fraeman van JPL, die voor beide missies als plaatsvervangend projectwetenschapper heeft gediend. "We ontdekken een oude wereld die het leven langer houvast bood dan we ons realiseerden."