ESA's Mars Express-radarteam deed onlangs een opwindende aankondiging:gegevens van hun instrument wijzen naar een vijver met vloeibaar water die ongeveer 1,5 km onder het ijzige zuidpoolijs van Mars begraven ligt.

Tussen 2012 en 2015 maakte Mars Express herhaalde passen over het 200 km brede studiegebied in Planum Australe, het stuiteren van radiogolven door het oppervlak van de planeet en het opnemen van de eigenschappen van het gereflecteerde signaal met zijn Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding-instrument, MARSIS.

De 'voetafdrukken' van de radar op het oppervlak worden weergegeven in de afbeelding en hebben een kleurcode die overeenkomt met de 'kracht' van het signaal dat wordt gereflecteerd door objecten onder het oppervlak. De helderste reflecties zijn blauw gekleurd, met gegevens van meerdere overlappende banen die een 20 km brede zone definiëren die overeenkomt met de driehoekige vlek rechts van het midden in deze afbeelding.

Direct onder deze patch, onder zich herhalende lagen ijs en stof op een diepte van 1,5 km, is een basislaag die radareigenschappen heeft die overeenkomen met vloeibaar water. Ondanks de temperaturen onder het vriespunt op Mars, het kan vloeibaar worden gehouden door de aanwezigheid van zouten, en het kan zwaar beladen zijn met met water verzadigde sedimenten.

Water stroomde ooit vrij over het oppervlak van de Rode Planeet, maar het is niet stabiel vandaag. Het ontdekken van vloeibaar water dat ondergronds is begraven, is essentieel om de evolutie van Mars te begrijpen. de geschiedenis van water op onze buurplaneet, en zijn bewoonbaarheid.