NASA's InSight-lander heeft zijn robotarm gebruikt om de hittesonde die bekend staat als de "mol" te helpen zich in Mars te nestelen. De missie biedt de eerste blik op het diepe binnenste van de Rode Planeet om details te onthullen over de vorming van Mars en, uiteindelijk, alle rotsachtige planeten, inclusief aarde.

Verwant aan een 16-inch lange (40 centimeter lange) heimachine, de zelfslaande mol heeft sinds februari 2019 moeite om in de bodem van Mars te komen. Het is nu grotendeels begraven, dankzij recente pogingen om de mol naar beneden te duwen met de schep aan het uiteinde van de robotarm. Maar of het in staat zal zijn om diep genoeg te graven - minstens 10 voet (3 meter) - om een ​​nauwkeurige temperatuurmeting van de planeet te krijgen, valt nog te bezien. Beelden gemaakt door InSight tijdens een zaterdag, 20 juni hamersessie tonen stukjes grond die in de schep verdringen - mogelijk bewijs dat de mol op zijn plaats begon te stuiteren, het kloppen van de bodem van de primeur.

Terwijl de campagne om de mol te redden doorgaat, de arm zal worden gebruikt om andere wetenschappelijke en technische werkzaamheden uit te voeren. Dit is wat je de komende maanden van de missie kunt verwachten:die wordt geleid door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië.

Wat volgt er voor de mol?

De mol maakt deel uit van een instrument genaamd het Heat Flow and Physical Properties Package, of HP3, dat het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) aan NASA heeft geleverd. Terwijl het schepje aan het uiteinde van InSight's arm ervoor heeft gezorgd dat de mol niet weer uit zijn kuil terug kan kruipen, het blokkeert ook de camera van de arm van het zien van de mol en de put die eromheen is gevormd. De komende weken, het team zal de arm uit de weg bewegen om beter te kunnen beoordelen hoe de grond en de mol op elkaar inwerken.

De mol heeft wrijving van de grond nodig om te kunnen graven. Ironisch, losse grond zorgt voor die wrijving als het rond de mol instort. Maar de grond onder InSight blijkt cementachtige duricrust te zijn, met vuilkorrels die aan elkaar plakken. Als resultaat, terugslag van de zelfbeukende actie van de mol zorgt ervoor dat deze op zijn plaats stuitert. Dus de volgende zet van het team kan zijn om die wrijving te bieden door nabijgelegen grond te schrapen of te hakken om het in de put te verplaatsen waarin het zich bevindt.

Meer gedachten over de recente voortgang van de mol zijn te vinden op een blog geschreven door de hoofdonderzoeker van HP3, Tilman Spohn van DLR.

Wat biedt de toekomst voor de arm van InSight?

InSight landde op 26 november op Mars, 2018. Zijn robotarm zette vervolgens HP3 in, een seismometer en het wind- en thermische schild van de seismometer op het oppervlak van de planeet. Terwijl de arm de sleutel was tot het helpen van de mol, wetenschappers en ingenieurs staan ​​te popelen om de camera van de arm te gebruiken om over de zonnepanelen van InSight te pannen, iets wat ze sinds 17 juli niet meer hebben gedaan, 2019.

Het is het stoffige seizoen op Mars, en de panelen zijn waarschijnlijk bedekt met een fijne laag roodbruine deeltjes. Door te schatten hoeveel stof er op de zonnepanelen zit, kunnen ingenieurs de dagelijkse stroomvoorziening van InSight beter begrijpen.

Wetenschappers willen de arm ook weer gaan gebruiken om meteoren te spotten die door de nachtelijke hemel schieten, zoals ze eerder in de missie deden. Door dit te doen, kunnen ze voorspellen hoe vaak meteoren dit deel van de planeet treffen. Ze zouden ook kunnen controleren of gegevens van de seismometer van InSight kort daarna een meteoorinslag op Mars laten zien.

Wat volgt er voor de seismometer?

De seismometer van InSight, het seismisch experiment voor interieurstructuur (SEIS) genoemd, ontdekte zijn eerste marsbeving bijna drie maanden na het starten van de metingen in januari 2019. Tegen de herfst van 2019, het detecteerde een potentiële aardbeving of twee per dag. Hoewel SEIS in totaal meer dan 480 seismische signalen heeft gedetecteerd, het tarief is gedaald tot minder dan één per week.

Deze snelheidsverandering is gekoppeld aan seizoensvariaties van atmosferische turbulentie, die ruis creëert die de kleine aardbevingssignalen verdoezelt. Ondanks het beschermende wind- en thermische schild, SEIS is zo gevoelig dat het schudden van de wind die het schild raakt, aardbevingen moeilijker kan maken om te isoleren.