De halo die ons eigen Melkwegstelsel omringt, is veel heter dan wetenschappers ooit geloofden - en het is misschien niet uniek onder sterrenstelsels.

De nieuwe bevindingen werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society, deze week online gehouden vanwege de COVID-19-pandemie.

In eerder werk, onderzoekers van de Ohio State University ontdekten dat delen van de halo van de Melkweg - de wazige mist van stof, gas en donkere materie die sommige sterrenstelsels omringen - was minstens 10 keer heter dan iemand ooit had geweten.

Uit dit nieuwe onderzoek bleek dat de extreme temperaturen die de onderzoekers in de oorspronkelijke analyse vonden - tot 10 miljoen graden Kelvin, of ongeveer 18 miljoen graden Fahrenheit - mogelijk te vinden in de hele halo, zei Smita Mathur, hoogleraar astronomie aan de staat Ohio.

"We kunnen niet met zekerheid zeggen dat het overal is, omdat we niet de hele halo hebben geanalyseerd, "Zei Mathur. "Maar we weten nu dat de temperaturen die we in de eerste studie zagen zeker niet uniek zijn, en dat is heel spannend."

Mathur, senior onderzoeker van het drietal gepresenteerde onderzoeken, zei dat de bevindingen astronomen kunnen helpen meer te begrijpen over hoe de Melkweg en sterrenstelsels zoals deze zich vormen en groeien.

"We proberen te leren over de elementen die deze halo's vormen, en over de temperaturen daar, "Zei ze. "Als we die dingen kennen, kunnen we meer begrijpen over hoe sterrenstelsels zich verbinden met de rest van het universum, en hoe ze zijn gevormd en waar elementen vandaan kunnen zijn gekomen."

Meer leren over de halo, die de laatste schakel is tussen een melkwegstelsel en het wijdere universum eromheen, zou onderzoekers kunnen helpen begrijpen hoe een sterrenstelsel in de loop van de tijd groeit en verandert.

De gegevens die ze analyseerden, waren afkomstig van een röntgenobservatoriumtelescoop van de European Space Agency. Die telescoop, genaamd XMM-Newton, verzamelt gegevens in röntgenstralen die anders zouden zijn geblokkeerd door de atmosfeer van de aarde.

De telescoop verzamelde die gegevens vanuit de Melkweg, in één richting gericht.

"Het liet ons zien dat de halo veel heter was dan we hadden geweten, maar het liet ons niet zien of dat in de hele melkweg het geval was, of als de telescoop een aberratie had opgevangen die werd veroorzaakt door een onbekende kracht die uit de richting kwam waar de telescoop op gericht was, ' zei Mathur.

Anjali Gupta, een bezoekende astronomie-onderzoeker aan de Ohio State, geanalyseerde gegevens van de Japanse röntgensatelliettelescoop Suzaku, die spectrum van de halo van de Melkweg in vier verschillende richtingen verzamelde. Die analyse bevestigde hun eerdere bevinding, dat de halo veel heter is dan eerder bekend was, en toonde ook aan dat de andere delen van de halo waarschijnlijk zo heet zijn.

De onderzoekers vroegen zich ook af of de temperaturen die ze in de halo van de Melkweg vonden, ook in andere sterrenstelsels te vinden zijn.

Mathur en Sanskriti Das, een afgestudeerde student aan de Ohio State die co-auteur was van de vorige studie over de halo van de Melkweg, analyseerde gegevens van een sterrenstelsel op ongeveer 200 miljoen lichtjaar van ons verwijderd. dat melkwegstelsel, NGC 3221, lijkt qua vorm en grootte op de Melkweg. Uit de analyse bleek dat de halo die dat melkwegstelsel omringt ongeveer net zo heet is als de halo rond de Melkweg.

Mathur, Das en Gupta presenteerden de bevindingen allemaal in aparte presentaties op AAS.