Water ijs, vooral in de ondergrond, is lange tijd een brandpunt geweest van de verkenningsinspanningen van Mars. Er zijn genoeg redenen waarom - van de noodzaak om planten te laten groeien tot de noodzaak om meer raketbrandstof te maken om van de planeet te schieten voor een rondreis. De meeste van die inspanningen waren gericht op de polen van de planeet, waar het meeste waterijs is gevonden.

Helaas, deze extreme breedtegraden zijn ook moeilijke locaties voor bemande missies, vanwege hun gebrek aan zonlicht en extreem lage temperaturen. Nutsvoorzieningen, een team van het Planetary Science Institute (PSI) heeft de dichtheid van waterijs in een groot deel van het lagere noordelijk halfrond in kaart gebracht, in een poging om potentiële menselijke landingsplaatsen op meer gastvrije breedtegraden te verkleinen.

Het project, toepasselijk het Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) van Mars-project genoemd, gericht op een regio van het noordelijk halfrond iets buiten de "ijsstabilisatiezone" die bestaat boven de 50 graden breedtegraad op het noordelijk halfrond. In deze zone, de temperaturen zijn zo koud dat het ijs hoogstwaarschijnlijk stabiel is bij de huidige omgevingsomstandigheden op Mars.

Op deze breedtegraden het zonlicht dat beschikbaar is voor elke menselijke missie zou te laag zijn om de noodzakelijke levensonderhoudende technologie van stroom te voorzien, waardoor het ongeschikt is voor een menselijke landingsplaats. verder naar het zuiden, de kracht van de zon neemt aanzienlijk toe, waardoor het in deze regio's mogelijk wordt om levensondersteuning te voorzien van zonne-energie. Hoewel SWIM niet het hele noordelijk halfrond buiten het poolgebied besloeg, het dekte wel het meeste.

Het deed dit met behulp van gegevens uit drie verschillende bronnen:de Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssee, en Mars Global Surveyor in een baan om satellieten. Vijf verschillende soorten gegevens van deze satellieten werden ingevoerd in een nieuw algoritme voor gegevensverwerking om ze samen te voegen tot een volledig gerealiseerde 'ijsconsistentiekaart'. Deze gegevenstypen omvatten thermische analyse, radar ondergrondse compositie (diëlektrische) analyse, geomorfische kartering van periglaciale (d.w.z. gebied rond een gletsjer of ijskap) kenmerken, neutronen spectroscopie, en radaroppervlakanalyse.

Zelfs met die overvloed aan verschillende gegevensbronnen, het PSI-team wijst er nog steeds snel op dat het detailniveau dat in deze eerste studie is voltooid, niet geschikt is voor het selecteren van een landingsplaats voor een toekomstige Mars-missie. Gelukkig bevindt zo'n missie zich nog in de vroege conceptuele stadia, zodat het team tijd heeft om aandachtsgebieden op het halfrond nauwkeuriger te bestuderen, en verzamel verdere gegevens om meer gedetailleerde modellen van bijzonder interessante plekken te bouwen.

Dat is precies wat ze van plan zijn te doen:de volgende stap van het SWIM-project is om zowel bestaande gegevens verder te analyseren als nieuwe gegevens te verzamelen op deze interessante sites. Met een beetje geluk, voordat een toekomstig Mars-missieplan doorgaat, ze zullen een mooie gedetailleerde ijskaart van het oppervlak van het noordelijk halfrond hebben om te helpen bij het kiezen van een landingsplaats.