Grijze luchten doemden dinsdag op boven de Atlantische kust van Florida, slechts één dag voordat twee astronauten zouden vertrekken aan boord van een SpaceX-capsule op de gevaarlijkste en meest prestigieuze missie die NASA ooit aan een privébedrijf heeft toevertrouwd.

Er was 60 procent kans op gunstig weer voor de vlucht van woensdag, volgens de laatste voorspelling van Cape Canaveral van dinsdag.

De Amerikaanse astronauten Bob Behnken en Doug Hurley zitten twee weken in strikte quarantaine voorafgaand aan hun reis met de gloednieuwe Crew Dragon-capsule, die zal worden voortgestuwd door een Falcon 9-raket.

Zowel de capsule als de raket zijn vervaardigd door SpaceX, de start-up opgericht in 2002 door de toen dertiger Elon Musk, een briljante en onbezonnen Mars-obsessief die zijn fortuin verdiende met PayPal en ook de beroemde elektrische auto's van Tesla creëerde.

De Crew Dragon moet de astronauten naar het International Space Station (ISS) brengen, die rond de aarde draait op ongeveer 400 kilometer boven zeeniveau op ongeveer 17, 000 mijl per uur.

Het succes van deze missie is een punt van nationale trots voor de Verenigde Staten, die afhankelijk was van Russische raketten om de ruimte te bereiken sinds zijn laatste bemande vlucht in 2011.

Noch de nieuwe pandemie van het coronavirus, noch de beperkende maatregelen om de verspreiding ervan te stoppen, konden de lancering doen ontsporen, en president Donald Trump wordt pas de derde Amerikaanse leider die persoonlijk het opstijgen van een bemande ruimtevlucht ziet, na Richard Nixon en Bill Clinton.

"Dit is een uniek moment waarop heel Amerika even de tijd kan nemen om te kijken hoe ons land weer iets verbluffends doet, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine.

In een knipoog naar een vroeger tijdperk van Amerikaanse ruimtevluchten, Bridenstine heeft een vintage NASA-logo uit de jaren 70 tot leven gewekt met de bijnaam "de worm, " wiens kenmerkende rode lettertype woensdag de raket zal sieren.

SpaceX schreef geschiedenis in 2012 toen het de eerste particuliere entiteit werd die een vrachtcapsule aan het ISS aanmeerde. Twee jaar later, NASA gaf het bedrijf de opdracht om de Dragon aan te passen om passagiers te vervoeren.

Dat was sowieso al Musks oorspronkelijke droom voor de capsule, volgens SpaceX vice-president Hans Koenigsmann.

"Vrachtdraak, we hebben er een raam op gezet zodat mensen het niet zouden vergeten, " zei hij over het oorspronkelijke scheepsontwerp.

"We (werden) opgericht met het idee van menselijke ruimtevluchten."

vertragingen

Het programma, waarin NASA meer dan $ 3 miljard heeft geïnvesteerd, loopt drie jaar achter op schema.

En een Boeing-ruimtevaartuig in opdracht van NASA genaamd de Starliner, nog meer vertraging oploopt.

Na een succesvolle onbemande testvlucht vorig jaar, een Crew Dragon-capsule explodeerde later tijdens een grondmotortest. Er waren ook problemen met de ontwikkeling van de grote parachutes van de capsule.

Maar na duizenden controles en hercontroles, NASA is eindelijk klaar om te gaan - of zo klaar als ze kunnen zijn om twee mensen vast te binden op een 500-tons raket gevuld met brandbare brandstof.

"We voelen ons nooit op ons gemak, want dan ben je niet aan het zoeken, " zei Kathy Lueders, hoofd van NASA's commerciële bemanningsprogramma.

"We blijven hongerig totdat Bob en Doug thuiskomen, " ze zei.

'Boven geopolitiek'

Nutsvoorzieningen, het weer is de laatste onvoorspelbare variabele.

Maar "de trend is in de goede richting, "Brenstine zei, ondanks de regen die zijn persconferentie van dinsdag dwong binnen en weg van de grote aftelklok buiten.

De optie om te vertragen blijft beschikbaar tot 45 minuten voor het geplande vertrek van de vlucht om 16:33 uur (2033 GMT).

De volgende mogelijke vensters voor ontploffing zijn zaterdag en zondag.

Nadat ze de baan hebben bereikt, het zal Hurley en Behnken ongeveer 19 uur kosten om het ISS te bereiken, waar Bridenstine zegt dat ze tot begin augustus kunnen blijven.

Hun terugkeer zal lijken op de terugkeer van Apollo:een waterlanding in de Atlantische Oceaan, voor de kust van Florida.

Als alles goed gaat, de Crew Dragon kon dan beginnen met reguliere vluchten van de Verenigde Staten naar het ISS.

Aan het einde van augustus, drie andere Amerikanen en een Japanse astronaut zijn gepland om op het schip te vliegen, en Europa, Canada en Rusland zijn uitgenodigd om deel te nemen aan volgende missies.

De Russen, met wie de VS het ISS hebben gebouwd, zijn overeengekomen om hun ruimtevaartpartnerschap voort te zetten, volgens Bridenstine, hoewel ze zich niet officieel bij het nieuwe programma hebben aangemeld.

"Het staat echt boven aardse geopolitiek, ' zei hij. 'Letterlijk - boven aardse geopolitiek.'

© 2020 AFP