Een evaluatie van het wereldwijde energierendement op investeringen voor fossiele brandstoffen en hernieuwbare bronnen onthult een veel gelijker speelveld dan eerder werd aangenomen.

Een blijvend argument voor het aanhoudende gebruik van fossiele brandstoffen is hun hoge energierendement op energie-investeringen. Dit verwijst naar de verhouding van hoeveel energie een bron zoals steenkool of olie zal produceren in vergelijking met hoeveel energie het kost om te winnen.

Eerder, de geschatte verhoudingen voor energierendement op investering (EROI) hebben fossiele brandstoffen bevoordeeld boven hernieuwbare energiebronnen. Olie, kolen en gas worden doorgaans berekend op verhoudingen van meer dan 25:1, dit betekent dat ongeveer één vat olie die wordt gebruikt 25 vaten oplevert om terug in de energie-economie te steken. Hernieuwbare energiebronnen hebben vaak veel lagere geschatte verhoudingen, onder 10:1.

Echter, deze fossiele brandstofverhoudingen worden gemeten in de winningsfase, wanneer olie, steenkool of gas wordt uit de grond gehaald. Deze verhoudingen houden geen rekening met de energie die nodig is om olie om te zetten, steenkool en gas in afgewerkte brandstoffen zoals benzine gebruikt in auto's, of elektriciteit die door huishoudens wordt gebruikt.

Een nieuwe studie, co-auteur van wetenschappers van het Sustainability Research Institute van de Universiteit van Leeds, heeft de EROI voor fossiele brandstoffen over een periode van 16 jaar berekend en ontdekte dat in het stadium van de afgewerkte brandstof, de verhoudingen liggen veel dichter bij die van hernieuwbare energiebronnen - ongeveer 6:1, en mogelijk zo laag als 3:1 in het geval van elektriciteit.

De studie, uitgevoerd als onderdeel van het UK Energy Research Centre-programma en vandaag gepubliceerd in Natuur Energie , waarschuwt dat de stijgende energiekosten voor de winning van fossiele brandstoffen ervoor zullen zorgen dat de verhoudingen blijven dalen, energiebronnen naar een "netto-energieklif" duwen. Dit is wanneer de netto beschikbare energie voor de samenleving snel afneemt als gevolg van de toenemende hoeveelheid "parasitaire" energie die nodig is voor de energieproductie.

De onderzoekers benadrukken dat deze bevindingen sterk pleiten voor het snel opvoeren van investeringen in hernieuwbare energiebronnen en dat de overgang naar hernieuwbare energie de daling van de wereldwijde EROI in het stadium van de afgewerkte brandstof zelfs kan stoppen of omkeren.

Studie co-auteur Dr. Paul Brockway, een expert in energie-economiemodellering aan de School of Earth and Environment in Leeds, zei:"Het meten van het energierendement op investeringen van fossiele brandstoffen in de winningsfase geeft de misleidende indruk dat we genoeg tijd hebben voor een duurzame energietransitie voordat energiebeperkingen een punt van zorg zijn.

"Die metingen voorspellen in wezen de potentiële energie-output van nieuw gewonnen bronnen zoals ruwe olie. Maar ruwe olie wordt niet gebruikt om onze huizen te verwarmen of onze auto's van stroom te voorzien. Het is logischer voor berekeningen om te overwegen waar energie de economie binnenkomt, en dat brengt ons veel dichter bij de afgrond.

"De verhoudingen zullen alleen maar blijven dalen omdat we snel het punt bereiken waarop alle gemakkelijk toegankelijke fossiele brandstofbronnen uitgeput raken. Door meer te investeren in hernieuwbare energiebronnen, kunnen we ervoor zorgen dat we niet over de rand kantelen. "

Studie co-auteur Dr. Lina Brand-Correa, een expert in de sociale aspecten van energieverbruik over het Living Well Within Limits (LiLi) -project in Leeds zei:"Er is te veel aandacht voor de initiële economische kosten van de overgang naar hernieuwbare energie.

"Hernieuwbare infrastructuur, zoals windmolenparken en zonnepanelen, vereisen een grote initiële investering, dat is een van de redenen waarom hun energierendement-op-investeringsratio's tot nu toe zo laag waren.

"Maar het gemiddelde energierendement op investering voor alle fossiele brandstoffen in het stadium van afgewerkte brandstof daalde met ongeveer 23 procent in de periode van 16 jaar die we beschouwden. Deze daling zal leiden tot beperkingen op de energie die beschikbaar is voor de samenleving in de niet zo verre toekomst, en deze beperkingen kunnen zich op snelle en onverwachte manieren ontvouwen.

"Zodra de hernieuwbare infrastructuur is gebouwd en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen afneemt, het energierendement op investering voor hernieuwbare bronnen moet omhoog. Hiermee moet rekening worden gehouden bij toekomstige beslissingen over investeringen in beleid en energie-infrastructuur, niet alleen om te voldoen aan de verbintenissen om klimaatverandering tegen te gaan, maar om ervoor te zorgen dat de samenleving toegang blijft houden tot de energie die ze nodig heeft."