In het begin, iedereen was sceptisch. Maar Elon Musk's SpaceX tartte de verwachtingen - en hoopt op woensdag geschiedenis te schrijven door twee NASA-astronauten de ruimte in te brengen, de eerste bemande vlucht vanaf Amerikaanse bodem in negen lange jaren.

De Amerikaanse president Donald Trump zal een van de toeschouwers zijn in het Kennedy Space Center in Florida om getuige te zijn van de lancering, die ondanks maandenlange sluitingen als gevolg van de coronaviruspandemie groen licht heeft gekregen.

Het grote publiek, in een knipoog naar virusbeperkingen, is verteld om via een livestream te kijken terwijl Crew Dragon wordt gelanceerd door een Falcon 9-raket in de richting van het internationale ruimtestation.

NASA's Commercial Crew-programma, gericht op het ontwikkelen van privéruimtevaartuigen om Amerikaanse astronauten de ruimte in te vervoeren, begon onder Barack Obama.

Maar zijn opvolger ziet het als een symbool van zijn strategie om de Amerikaanse overheersing van de ruimte te herstellen, zowel militair - met zijn oprichting van de Space Force - als burger.

Hij heeft NASA opdracht gegeven om in 2024 terug te keren naar de maan. een onwaarschijnlijk tijdschema, maar wel een die de legendarische ruimtevaartorganisatie een boost heeft gegeven.

In de 22 jaar sinds de lancering van de eerste componenten van het ISS, alleen ruimtevaartuigen ontwikkeld door NASA en het Russische ruimteagentschap hebben daar bemanningen vervoerd.

NASA gebruikte het illustere shuttleprogramma - enorm, extreem complex, gevleugelde schepen die gedurende drie decennia tientallen astronauten de ruimte in hebben vervoerd.

Maar hun duizelingwekkende kosten - $ 200 miljard voor 135 vluchten - en twee dodelijke ongevallen maakten uiteindelijk een einde aan het programma.

De laatste shuttle, Atlantis, geland op 21 juli 2011.

Na, NASA-astronauten leerden Russisch en reisden naar het ISS in de Russische Sojoez-raket vanuit Kazachstan, in een partnerschap dat de politieke spanningen tussen Washington en Moskou heeft overleefd.

Maar het was altijd maar bedoeld als een tijdelijke regeling. NASA had twee particuliere bedrijven - luchtvaartgigant Boeing en parvenu SpaceX - de taak toevertrouwd om capsules te ontwerpen en te bouwen die de shuttles zouden vervangen.

Negen jaar later, SpaceX, opgericht door Musk, de uitgesproken Zuid-Afrikaanse ondernemer die ook PayPal en Tesla bouwde, in 2002 - is klaar om gelanceerd te worden.

'Succesverhaal'

Om 16.33 uur (2033 GMT) op woensdag, een SpaceX Falcon 9-raket zal opstijgen vanaf Launch Pad 39A met de Crew Dragon-capsule aan de bovenkant.

NASA heeft SpaceX sinds 2011 meer dan $ 3 miljard aan contracten toegekend om het ruimtevaartuig te bouwen.

De capsule wordt bemand door Robert Behnken, 49, en Douglas Hurley, 53, beide ervaren ruimtereizigers - Hurley bestuurde Atlantis tijdens zijn laatste reis.

Negentien uur later zullen ze aanmeren bij het ISS, waar twee Russen en een Amerikaan op hen wachten.

De weersvoorspelling blijft ongunstig, met 60 procent kans op slechte omstandigheden, volgens voorspellers van Cape Canaveral.

Het volgende startvenster is zaterdag, 30 mei.

De lancering heeft vijf jaar langer geduurd dan gepland, maar zelfs met de vertragingen heeft SpaceX Boeing verslagen.

Boeing's testvlucht van zijn Starliner mislukte vanwege ernstige softwareproblemen, en zal moeten worden vernieuwd.

"Het is een echt succesverhaal geweest, "Scott Hubbard, voormalig directeur van NASA's Ames Center in Silicon Valley, die nu lesgeeft aan Stanford, vertelde AFP.

"Er was grote scepsis, " Hubbard, die Musk ontmoette vóór de oprichting van SpaceX en ook voorzitter is van een SpaceX-veiligheidsadviespanel, teruggeroepen.

"Senior mensen bij de legacy bedrijven, Lockheed, Boeing, zou me op een conferentie vertellen dat deze SpaceX-jongens niet weten wat ze niet weten, ', zei hij tegen AFP.

SpaceX kwam uiteindelijk als beste uit de bus met zijn goedkopere Falcon 9-raket, waarvan de eerste fase terugkomt om verticaal te landen op een binnenschip in de Atlantische Oceaan.

Sinds 2012, SpaceX bevoorraadt het ISS voor NASA, dankzij de vrachtversie van de Dragon-capsule.

De bemande missie, genaamd Demo-2, is op twee manieren cruciaal voor Washington.

De eerste is om de afhankelijkheid van NASA van de Russen te doorbreken.

Maar de tweede is het katalyseren van een particuliere markt in een "lage baan om de aarde" die openstaat voor toeristen en bedrijven.

"We stellen ons een dag voor in de toekomst waarop we een dozijn ruimtestations in een lage baan om de aarde hebben. Allemaal geëxploiteerd door de commerciële industrie, ", zei NASA-baas Jim Bridenstine.

Musk mikt hoger:hij bouwt een enorme raket, ruimteschip, om rond de maan te varen - of zelfs om naar Mars te reizen en uiteindelijk van de mensheid een "soort met meerdere planeten" te maken.

© 2020 AFP