Op dit moment door de lucht boven de aarde, Komeet C/2020 F8 (SWAN) heeft het potentieel om eind mei of begin juni een prominenter object met het blote oog te worden. Toch werd het niet ontdekt door iemand die naar de nachtelijke hemel keek. In plaats daarvan, de persoon keek naar een computerscherm.

Amateurastronoom Michael Mattiazzo uit Australië zag deze ijzige bezoeker van het buitenste zonnestelsel terwijl hij beelden inspecteerde die online waren geplaatst vanaf het Solar Wind ANisotropies (SWAN) instrument aan boord van SOHO, het ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory.

SWAN legt beelden vast in ultraviolet licht, inclusief een specifieke ultraviolette golflengte genaamd Lyman alfa. Dit is een golflengte die kenmerkend wordt uitgezonden door waterstofatomen. Het primaire doel van het instrument is om veranderingen in de zonnewind in kaart te brengen, de variabele stroom van geladen deeltjes die continu door de zon wordt vrijgegeven in de interplanetaire ruimte. In aanvulling, het is ook een effectieve ontdekker van kometen geworden omdat kometen ook bronnen van waterstof zijn.

In het geval van een komeet, de waterstof komt van de waterdamp die de ijzige kern in de ruimte afgeeft wanneer deze door de zon wordt verwarmd. En er is meer, aangezien zonnestraling watermoleculen kan breken (H ₂ O) in een enkel waterstofatoom (H) en een waterstof-zuurstofpaar (dat wetenschappers een hydroxylradicaal noemen, of OH). Het resultaat is een waterstofwolk die de komeet omringt, die een heldere plek van Lyman-alpha-licht afgeeft die op de SWAN-kaarten kan worden gezien.

Bijna elke dag, SWAN registreert een volledige kaart van de lucht. Deze onbewerkte luchtkaarten staan ​​vol met sterren, waardoor het moeilijk wordt om nieuwe kometen uit te kiezen, die willekeurig uit elke richting kan komen. Om het werk gemakkelijker te maken, opeenvolgende kaarten worden automatisch van elkaar afgetrokken, de sterren verwijderen en alleen variabele of bewegende bronnen zichtbaar laten.

Deze 'verschilbeelden' worden regelmatig online geplaatst op de SOHO-website, wat betekent dat iedereen met internettoegang deze 'kaarten van de komeetvolger' kan bekijken en mee kan zoeken naar nieuwe kometen. Daten, twaalf van hen zijn sinds 1996 in de SWAN-gegevens gesignaleerd, allemaal door amateurastronomen, of burgerwetenschappers zoals ze ook wel worden genoemd.

In het geval van deze huidige komeet, Mattiazzo (die met deze methode al acht kometen heeft ontdekt) vond het door de SWAN-kaarten van enkele dagen begin april 2020 te vergelijken.

Van ontdekking tot observatie

Nadat de komeet was aangekondigd, De Oostenrijkse astrofotograaf Gerald Rhemann kreeg er een prachtig beeld van uit de woestijn in Namibië, duidelijk de bolvormige gaswolk van de coma van de komeet en zijn verlengde ionenstaart te zien. Toen de afbeelding op 29 april werd gepubliceerd als Astronomy Picture of the Day (APOD), het hielp de komeet op grote schaal onder de aandacht te brengen.

een ander beeld, een paar dagen later gemaakt door de Britse astrofotograaf Damian Peach met een verre telescoop in Chili en ook te zien als APOD, toont de staart van de indrukwekkende komeet terwijl deze de aarde naderde. De dichtstbijzijnde benadering wordt geschat voor vandaag, 13 mei, op ongeveer 85 miljoen km van onze planeet.

De komeetexpert van het SWAN-team, Michael Combi van de Universiteit van Michigan, schat dat de komeet tegen 15 april elke seconde ongeveer 1300 kg waterdamp uitstootte, of ongeveer 4,4 x 10 ²⁸ H ₂ O moleculen elke seconde. Dat is een hoge uitstootsnelheid in vergelijking met andere kometen.

"Dit is al drie keer meer dan komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko op zijn best, toen het werd bezocht door ESA's Rosetta-missie tussen 2014 en 2016, " zegt Jean-Loup Bertaux, voormalig hoofdonderzoeker en indiener van het SWAN-instrument.

Wordt komeet SWAN een voor de hand liggend object met het blote oog?

De kracht van de komeet kan belangrijk zijn voor waarnemers op aarde. Hoe meer materiaal van de komeet wordt uitgestoten, hoe meer zonlicht het weerkaatst en hoe zichtbaarder het wordt. Momenteel bewegend van de zuidelijke naar de noordelijke hemel, het is slechts vaag zichtbaar voor het blote oog, maar de huidige schattingen suggereren dat, tegen eind mei, het zou aanzienlijk helderder kunnen zijn - als het zo lang overleeft.

Kometen zijn fragiele objecten, en kunnen vaak uit elkaar vallen als ze de zon naderen. Eind april, de langverwachte komeet ATLAS onderging dit lot, breken in ten minste 30 fragmenten. Komeet SWAN gaat nu de 'gevarenzone' binnen en zal op 27 mei zijn dichtste punt bij de zon bereiken - op dit moment, de zonnewarmte zal maximaal zijn.

Het kan extreem moeilijk zijn om het gedrag te voorspellen van kometen die zo dicht bij de zon komen, maar wetenschappers hebben goede hoop dat komeet SWAN helder genoeg zal blijven om te zien terwijl hij zijn reis voortzet. Als de komeet overleeft, sterrenkijkers op aarde zouden ernaar moeten zoeken in de buurt van de heldere ster Capella in het sterrenbeeld Auriga, de wagenmenner. Dit is vrijwel zeker de enige keer dat de komeet in ons leven zichtbaar zal zijn:schattingen zijn nog niet helemaal nauwkeurig, maar het is duidelijk dat de omlooptijd van de komeet in duizenden of zelfs miljoenen jaren wordt gemeten.