Kijk omhoog op een heldere nacht en je kunt enkele cirkelvormige formaties zien op het gezicht van onze maanbuurman. Dit zijn inslagkraters, cirkelvormige depressies gevonden op planetaire oppervlakken.

Ongeveer een eeuw geleden, men vermoedde dat ze op aarde bestonden, maar de kosmische oorsprong werd vaak met argwaan ontvangen en de meeste geologen geloofden dat kraters van vulkanische oorsprong waren.

Rond 1960, de Amerikaanse astrogeoloog Gene Shoemaker, een van de grondleggers van de planetaire wetenschap, bestudeerde de dynamiek van kratervorming op aarde en planetaire oppervlakken. Hij onderzocht waarom ze - inclusief onze maan - zo bekraterd zijn.

Beelden van Apollo

tegen 1970, er werden meer dan 50 kraters op aarde ontdekt, maar dat werk werd nog steeds als controversieel beschouwd, totdat foto's van het maanoppervlak van de Apollo-missies bevestigden dat inslagkraten een algemeen geologisch proces buiten de aarde is.

In tegenstelling tot het aardoppervlak, het maanoppervlak is bedekt met kraters. Dit komt omdat de aarde een dynamische planeet is, en tektoniek, vulkanisme, seismiciteit, wind en oceanen spelen allemaal tegen het behoud van inslagkraters op aarde.

Het betekent niet dat de aarde - zelfs Australië - niet is gehavend. We hadden door meer stenen uit de ruimte geraakt moeten worden dan de maan heeft gedaan, simpelweg omdat onze planeet groter is.

In tegenstelling tot de aarde, onze maan is gedurende lange geologische tijdschalen inactief geweest en heeft geen atmosfeer, waardoor de aanhoudende inslagkraters eeuwenlang konden blijven bestaan. Het record van kraters op de maan beslaat de hele geschiedenis van het bombardement - van het ontstaan ​​van de maan tot vandaag.

De groten

Men denkt dat de grootste en oudste inslagkrater in het zonnestelsel zich op de maan bevindt, en het wordt het Zuidpool-Aitken-bekken genoemd, maar we kunnen het niet vanaf de aarde zien omdat het zich aan de andere kant van de maan bevindt. De maan is getijde vergrendeld met de rotatie van de aarde en dezelfde kant is altijd naar ons gericht.

Maar deze krater, meer dan 2, 000 km breed, wordt verondersteld dat het dateert van vóór elk ander groot bombardement dat plaatsvond tijdens de maanevolutie. Impactsimulaties suggereerden dat het werd gevormd door een asteroïde van 150-250 km die met 15-20 km per seconde de maan in raasde!

Van aarde, het menselijk oog kan gebieden met verschillende grijstinten waarnemen op het oppervlak van de maan tegenover ons. De donkere gebieden worden maria genoemd, en kan oplopen tot meer dan 1, 000 km breed.

Het zijn vulkanische afzettingen die depressies overstroomden die waren ontstaan ​​door de vorming van grote inslagbekkens op de maan. Deze vulkaanuitbarstingen waren miljoenen jaren actief nadat deze inslagen plaatsvonden.

Mijn favoriet is de Orientale inslagbekken, de jongste van de grote inslagkraters op de maan, maar nog steeds naar schatting "slechts" ongeveer 3,7 miljard jaar geleden gevormd.

Sindsdien is er geen andere grote impactgebeurtenis op de maan geweest. Dit is een goed teken, omdat het impliceert dat er na deze tijd in de evolutionaire geschiedenis ook geen zeer grote effecten op aarde plaatsvonden. (De asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de dinosauriërs op aarde heeft uitgeroeid, was slechts ongeveer 10-15 km groot en liet een krater achter die groter was dan 150 km, die substantieel genoeg was om een ​​massale uitsterving te veroorzaken.)

Gezien vanaf de aarde

Met een kleine telescoop of mooie verrekijkers, je kunt enkele van de best bewaarde complexe kraters op de maan bekijken, zoals de Tycho- of Copernicus-kraters.

Ze worden complexe kraters genoemd omdat ze niet helemaal komvormig zijn, maar zijn een beetje ondieper en bevatten een piek in het midden van de krater als gevolg van het materiaal dat instort in het gat dat tijdens de botsing is gemaakt. Tycho en Copernicus zijn beide 80-100 km breed, maar hebben spectaculaire centrale pieken en prominente "ejecta-stralen" - gebieden waar materiaal na een impact over het maanoppervlak werd uitgestoten.

De vorming van deze kraters heeft onderliggend materiaal uitgegraven dat helderder was dan het werkelijke oppervlak. Dit komt omdat het maanoppervlak onderhevig is aan ruimteverwering, waardoor oppervlakterotsen donkerder worden.

Nog steeds een doelwit voor impact

De Apollo12, 14, 15, en 16 missies plaatsten tussen 1969 en 1972 verschillende seismische stations op de maan, het creëren van het eerste buitenaardse seismische netwerk (ALSEP). Gedurende een jaar van operaties, meer dan 1, 000 seismische gebeurtenissen werden geregistreerd, waarvan 10% werd geassocieerd met meteoroïdinslagen.

Dus de maan wordt nog steeds geraakt door objecten, zij het meestal kleine. Maar omdat er op de maan geen atmosfeer is, er is geen gas om deze rotsen vanuit de ruimte te verbranden en te voorkomen dat ze op de maan botsen.

Het seismische netwerk functioneerde tot het in 1977 werd uitgeschakeld, ter voorbereiding op nieuwe ruimtemissies. Niemand had verwacht dat de volgende volledig operationele buitenaardse seismometer pas 40 jaar later op een planetair oppervlak (Mars) zou worden geplaatst.

Vandaag de dag, van aarde, met behulp van een kleine telescoop (en gewapend met een beetje geduld), zie je zogenaamde "impact flashes", dat zijn kleine meteorietinslagen op het maanoppervlak dat tegenover ons staat.

Dankzij de atmosfeer op aarde, rotsen van vergelijkbare grootte uit de ruimte kunnen hier geen impact maken omdat ze de neiging hebben om voornamelijk te verbranden, maar op de maan botsen ze in de grond en geven de kinetische energie van de impact vrij via heldere thermische emissie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.