In een recente proef heeft NASA's James Webb Space Telescope heeft zijn primaire spiegel volledig ingezet in dezelfde configuratie als in de ruimte.

Naarmate Webb vordert in de richting van lancering in 2021, technici en ingenieurs hebben ijverig een lange lijst met laatste tests doorzocht die het observatorium zal ondergaan voordat het wordt verpakt voor levering aan Frans-Guyana voor lancering. Uitgevoerd begin maart, deze procedure omvatte het commando over de interne systemen van het ruimtevaartuig om Webb's iconische hoofdspiegel van 6,5 meter (4 inch) volledig uit te schuiven en vast te zetten, verschijnen net zoals het zou zijn nadat het in een baan om de aarde is gelanceerd. Het observatorium bevindt zich momenteel in een cleanroom bij Northrop Grumman Space Systems in Redondo Beach, Californië.

De moeilijkheid en complexiteit van het uitvoeren van tests voor Webb is aanzienlijk toegenomen, nu het observatorium volledig is gemonteerd. Speciale zwaartekrachtcompensatieapparatuur werd aan de spiegel van Webb bevestigd om de zwaartekrachtvrije omgeving te simuleren waarin de mechanismen moeten werken. Tests zoals deze helpen het succes van de missie te waarborgen door fysiek aan te tonen dat het ruimtevaartuig kan bewegen en ontvouwen zoals bedoeld. Het Webb-team zal de primaire spiegel van het observatorium nog maar één keer op de grond plaatsen, vlak voordat u het klaarmaakt voor levering aan de lanceerplaats.

De gevoeligheid van een telescoop, of hoeveel details het kan zien, is direct gerelateerd aan de grootte van de spiegel die het licht opvangt van de objecten die worden waargenomen. Een groter oppervlak vangt meer licht op, net zoals een grotere emmer meer water opvangt bij een regenbui dan een kleine. De spiegel van Webb is de grootste in zijn soort die NASA ooit heeft gebouwd.

Om baanbrekende wetenschap uit te voeren, De primaire spiegel van Webb moet zo groot zijn dat hij niet in een raket past die in zijn volledig uitgeschoven vorm beschikbaar is. Zoals de kunst van origami, Webb is een verzameling beweegbare onderdelen die gebruik maken van toegepaste materiaalwetenschap en die speciaal zijn ontworpen om zichzelf op te vouwen tot een compacte formatie die aanzienlijk kleiner is dan wanneer het observatorium volledig is ingezet. Hierdoor past hij amper in een kuip met een laadvermogen van 5 meter, met weinig ruimte over.

"Het inzetten van beide vleugels van de telescoop terwijl een deel van het volledig geassembleerde observatorium is een andere belangrijke mijlpaal die aantoont dat Webb op de juiste manier in de ruimte zal worden ingezet. Dit is een geweldige prestatie en een inspirerend beeld voor het hele team, " zei Lee Feinberg, optische telescoop element manager voor Webb bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

De zich ontwikkelende nieuwe situatie van het coronavirus COVID-19 veroorzaakt wereldwijd een aanzienlijke impact en verstoring. Gezien deze omstandigheden, Het Northrop Grumman-team van Webb in Californië heeft het integratie- en testwerk hervat met minder personeel en ploegen totdat de Deployable Tower Assembly in april werd opgericht. Het project zal dan de integratie- en testactiviteiten stopzetten vanwege het gebrek aan vereist NASA-personeel ter plaatse in verband met de COVID-19-situatie. Het project zal de komende weken opnieuw worden beoordeeld en beslissingen aanpassen naarmate de situatie zich verder ontwikkelt.

De James Webb Space Telescope wordt 's werelds belangrijkste ruimtewetenschappelijke observatorium wanneer hij in 2021 wordt gelanceerd. Webb zal mysteries in ons zonnestelsel oplossen, verder kijken naar verre werelden rond andere sterren, en onderzoek de mysterieuze structuren en oorsprong van ons universum en onze plaats daarin. Webb is een internationaal programma onder leiding van NASA met haar partners, ESA (European Space Agency) en de Canadian Space Agency.