De zomer op het noordelijk halfrond is aangebroken en daarmee de lange, zonnige dagen en warm, plakkerige nachten.

Onder barbecues en stranddagen is Asteroid Day, gevierd elk jaar op 30 juni, om het bewustzijn te vergroten en mensen voor te lichten over kleine rotsachtige lichamen die door de ruimte worden geslingerd en die het potentieel hebben om ernstige schade aan onze planeet aan te richten.

Hoewel de aarde bezaaid is met de sporen van asteroïde-inslagen gedurende millennia, zoals de inslagkrater Aorounga in Tsjaad, hier gefotografeerd door ESA-astronaut Tim Peake in 2016 vanuit het internationale ruimtestation, we hebben geen grote impact meer ervaren sinds de Toengoeska-gebeurtenis in Siberië op 30 juni 1908.

Een officiële bewustmakingsdag van de Verenigde Naties, Asteroid Day moedigt het publiek aan om deel te nemen aan activiteiten in 192 landen met wetenschappers en specialisten om over asteroïden te praten.

Bijvoorbeeld, weet jij het verschil tussen een asteroïde en een meteoriet?

Een meteoriet is een stuk puin dat van een asteroïde afbreekt en zijn afdaling door de atmosfeer van de aarde overleeft.

Een meteoriet wordt verondersteld de oorzaak te zijn van de Aorounga-krater enkele honderden miljoenen jaren geleden. Sediment begroef de oorspronkelijke krater, maar werd later geërodeerd, vormen deze concentrische ringen.

Het is niet allemaal slecht. Asteroïden zijn ook een bron van informatie over ons zonnestelsel en een potentiële nieuwe bron.

ESA is om al deze redenen geïnteresseerd in asteroïden. In de laatste twee decennia, ESA heeft asteroïden gevolgd en geanalyseerd die dicht bij de aarde reizen, bekend als bijna-aarde-objecten of NEO's, waarvan er naar schatting 10 miljoen groter zijn dan 10 m - de drempel waarboven schade op de grond kan optreden.

Het antwoord op elke mogelijke dreiging is bewustzijn en paraatheid. ESA coördineert observatoria en astronomen over de hele wereld via haar NEO Coördinatiecentrum, gevestigd in ESA's Centrum voor Aardobservatie in Italië.

Voortbouwend op deze ervaring, ESA heeft een nieuw type geautomatiseerde telescoop ontwikkeld voor nachtelijke hemelonderzoeken genaamd "Flyeye" en stelt in november een netwerk van deze telescopen op aarde voor om NEO's te monitoren ter goedkeuring door de Europese ruimteministers op Space19+.

Als onderdeel van de Space Safety-plannen wordt ook de bijdrage van Europa aan een baanbrekend internationaal asteroïde-afbuigingsexperiment voor planetaire verdediging naar voren gebracht:de Hera-missie, die wordt voorgesteld voor lancering in oktober 2024.

Op de vijfde verjaardag van Asteroid Day, deelnemen aan het hoofdevenement via een 24-uurs live-uitzending gestreamd vanuit Luxemburg City, in coördinatie met honderden andere evenementen in heel Europa en de wereld. De gesprekken zullen gericht zijn op de rol van asteroïden bij de vorming van ons zonnestelsel en de technologische vooruitgang om te detecteren, volgen en bestuderen. Neem online deel aan het gesprek via #AsteroidDay2019.