Astronomiestudente Michelle Kunimoto van de University of British Columbia heeft 17 nieuwe planeten ontdekt. inclusief een potentieel bewoonbaar, wereld op aarde, door gegevens te doorzoeken die zijn verzameld door NASA's Kepler-missie.

Tijdens zijn oorspronkelijke missie van vier jaar, de Kepler-satelliet zocht naar planeten, vooral degenen die in de "Bewoonbare Zones" van hun sterren liggen, waar vloeibaar water zou kunnen bestaan ​​op het oppervlak van een rotsachtige planeet.

De nieuwe bevindingen, gepubliceerd in Het astronomische tijdschrift , omvatten een dergelijke bijzonder zeldzame planeet. Officieel KIC-7340288 b genoemd, de door Kunimoto ontdekte planeet is slechts 1 keer zo groot als de aarde - klein genoeg om als rotsachtig te worden beschouwd, in plaats van gasvormig zoals de reuzenplaneten van het zonnestelsel - en in de bewoonbare zone van zijn ster.

"Deze planeet is ongeveer duizend lichtjaar verwijderd, dus we komen er niet snel aan!" zei Kunimoto, een doctoraat kandidaat in de vakgroep natuurkunde en sterrenkunde. "Maar dit is echt een opwindende vondst, aangezien er slechts 15 kleine, bevestigde planeten in de bewoonbare zone die tot nu toe in Kepler-gegevens zijn gevonden."

De planeet heeft een jaar dat 142 ½ dag lang is, draait om zijn ster op 0,444 astronomische eenheden (AU, de afstand tussen de aarde en onze zon) - net groter dan de baan van Mercurius in ons zonnestelsel, en krijgt ongeveer een derde van het licht dat de aarde van de zon krijgt.

Van de andere 16 ontdekte nieuwe planeten, de kleinste is slechts tweederde van de grootte van de aarde - een van de kleinste planeten die tot nu toe bij Kepler zijn gevonden. De rest varieert in grootte tot acht keer de grootte van de aarde.

Kunimoto is geen onbekende in het ontdekken van planeten:ze ontdekte er eerder vier tijdens haar bachelordiploma aan UBC. Nu bezig met haar Ph.D. bij UBC, ze gebruikte wat bekend staat als de "transit-methode" om de planeten te zoeken tussen de ongeveer 200, 000 sterren waargenomen door de Kepler-missie.

"Elke keer dat een planeet voor een ster passeert, het blokkeert een deel van het licht van die ster en veroorzaakt een tijdelijke afname van de helderheid van de ster, "Zei Kunimoto. "Door deze dips te vinden, bekend als transits, je kunt beginnen met het samenstellen van informatie over de planeet, zoals de grootte en hoe lang het duurt om in een baan om de aarde te draaien."

Kunimoto werkte ook samen met UBC-alumnus Henry Ngo om met de Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) van de Gemini North 8-meter Telescope in Hawaï haarscherpe follow-upbeelden te maken van enkele van haar planeet-hostende sterren.

"Ik nam foto's van de sterren alsof ze vanuit de ruimte kwamen, met behulp van adaptieve optica, " zei ze. "Ik kon zien of er een ster in de buurt was die de metingen van Kepler zou kunnen beïnvloeden, zoals de oorzaak van de dip zelf."

Naast de nieuwe planeten, Kunimoto was in staat om duizenden bekende Kepler-planeten te observeren met behulp van de transit-methode, en zal de exoplanetentelling als geheel opnieuw analyseren.

"We gaan schatten hoeveel planeten er worden verwacht voor sterren met verschillende temperaturen, "Zei Kunimoto's Ph.D.-supervisor en UBC-professor Jaymie Matthews. "Een bijzonder belangrijk resultaat zal het vinden van een terrestrische Bewoonbare Zone-planeet voorkomen. Hoeveel aardachtige planeten zijn er? Blijf kijken."