Joe Chappell's nieuwste onderneming in de ontwikkeling van geneesmiddelen op basis van planten zou kunnen worden beschreven, vrij letterlijk, als "niet van deze wereld."

Chappell runt een van de natuurlijke productenlaboratoria van de University of Kentucky College of Pharmacy, met het specifieke doel om nieuwe therapieën te ontwikkelen die zijn afgeleid van flora. Nutsvoorzieningen, werken met de Britse postdoc Chase Kempinski en een team van Lexington's eigen ruimtecommercialiseringsbedrijf Space Tango, de professor heeft een nieuwe hypothese gevonden om te testen in naam van de ontwikkeling van geneesmiddelen:of het sturen van planten naar de ruimte hun vermogen om helende eigenschappen te produceren, kan vergroten.

Of het nu gaat om het gebruik van aloë om zonnebrand te verzachten, of gember om een ​​maagklachten te kalmeren, planten zijn al lang een go-to-bron voor medicinale toepassingen. In de moderne geschiedenis, veel van onze blockbuster-medicijnen hebben een bescheiden begin in planten. taxol, een populair medicijn dat wordt gebruikt voor de behandeling van borst- en gynaecologische kankers, is afgeleid van de Pacifische taxus. Artemisinine, geïsoleerd van zoete alsemplanten, wordt over de hele wereld ingezet voor de behandeling van malaria. Zelfs gewone aspirine heeft wortels in de wilgenbastboom.

"Mijn hele carrière, Ik ben geïnteresseerd in hoe de samenleving in het algemeen planten gebruikt, " zei Chappell, voorzitter Farmaceutische Wetenschappen in het VK. "Niet alleen voor eten, maar voor het welzijn. Wat zijn die chemicaliën in planten die hun therapeutische waarde bieden?"

Het idee om planten de ruimte in te sturen ontstond uit Chappells langdurige vriendschap met Kris Kimel, mede-oprichter en voorzitter van Space Tango en voormalig president van de Kentucky Science Technology Corporation. Hoewel Space Tango een bedrijf met winstoogmerk is, het aanbieden van diensten voor grote bedrijven die onderzoek en productie in de ruimte willen doen, het werkt samen met universiteiten zoals het VK om wetenschappelijke experimenten uit te voeren.

"Het draait allemaal om nieuwe kennis, nieuwe ideeën, en creatieve benaderingen van dingen, " zei Kimel. "[Space Tango] is gemaakt om aan te pakken wat we zagen als een fundamenteel nieuwe grens, met name op het gebied van biogeneeskunde."

Het bedrijf zorgt voor de logistiek van de ruimtevaart voor zijn kleine onderzoeksonderwerpen, van het bouwen van de compacte CubeLabs die het materiaal bevatten, om de lading af te leveren aan Elon Musk's SpaceX-raketten in Florida, om de voortgang van de experimenten te volgen via live-feed-satellieten.

Kempinski – die naar het VK kwam om zijn doctoraat te behalen in het laboratorium van Chappell en nu ook als plantenfysiologie-adviseur van Space Tango werkt – ontwikkelt de media-brouwsels van hormonen, zouten en andere benodigdheden die de planten nodig hebben om te groeien en te bloeien.

Dus nu de echte vraag:waarom planten de ruimte in sturen?

In principe, gewoon om te zien hoe ze reageren.

Wanneer planten "gestrest zijn, " ze halen uit een genetisch reservoir om verbindingen te produceren die hen in staat stellen zich aan te passen en te overleven. Gedurende honderden miljoenen jaren, planten hebben dit genetische potentieel gebruikt om zich aan te passen aan veranderingen in het milieu hier op aarde.

Door planten op te sturen voor een ritje op het internationale ruimtestation, het team elimineert één kern, constante kracht waaraan planten goed zijn aangepast - zwaartekracht. Begrijpen hoe planten reageren in een omgeving waar de traditionele stress van de zwaartekracht wordt weggenomen, geeft inzicht in wat deze aanpassingen mogelijk heeft veroorzaakt en hoe onderzoekers medicinale toepassingen of gewasproductie voor voedsel kunnen optimaliseren.

"Er groeien geen planten in de ruimte; geen planten groeien in afwezigheid van de zwaartekracht waarvan we ons bewust zijn, "Zei Chappell. "Door ze in die zeer onnatuurlijke omgeving te plaatsen, we hopen de doos van Pandora een beetje te openen."

Terwijl Space Tango een verscheidenheid aan planten en ongewervelde dieren naar de ruimte heeft gestuurd voor andere klanten, Chappell en Kempinski richten zich specifiek op een handvol plantensoorten:tot nu toe ze hebben een voorbereidend project gedaan om Madagascar maagdenpalm en valeriaanzaden naar een baan om de aarde te sturen.

Van Madagascar Maagdenpalm is bekend dat het anti-kanker eigenschappen produceert, maar in zeer kleine hoeveelheden - het team hoopt mogelijk ongeoorloofde veranderingen door te voeren die het dwingen om meer of misschien effectievere verbindingen te produceren. Valeriaan, verkrijgbaar als supplement in elke plaatselijke apotheek, staat bekend om zijn anti-angst eigenschappen. Het volgende doel zal zijn om deze zaden te sturen en ze daadwerkelijk in een baan om de aarde te laten ontkiemen om te zien welke veranderingen het gebrek aan zwaartekracht kan veroorzaken.

Hoewel het waarschijnlijk lang zal duren, meerstappenproces om bruikbare gegevens uit hun experimenten te bestuderen en te verzamelen om moedig te gaan waar geen enkele plant eerder is geweest, de nieuwigheid van het verkennen van een werkelijk nieuwe grens is een belangrijke motivatie voor het team.

"Ik ben als een kind in een snoepwinkel, "Zei Chappell. "Ik mag iets ontdekken dat nog nooit is onderzocht. Er is niets aan dat me niet opwindt."