Astronomen hebben een Australische radiotelescoop gebruikt om moleculaire handtekeningen van sterren te observeren, gas en stof in onze melkweg, die zouden kunnen leiden tot de detectie van complexe moleculen die voorlopers zijn van het leven.

Met behulp van de Murchison Widefield Array (MWA), een radiotelescoop in de regio Murchison in West-Australië, het team heeft met succes twee moleculen gedetecteerd, de mercapto-radicaal (SH) en stikstofmonoxide (NO).

"De moleculaire overgangen die we zagen zijn afkomstig van langzame veranderlijke sterren - sterren aan het einde van hun leven die onstabiel worden, " zei Chenoa Tremblay van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) en Curtin University.

"Een van de unieke aspecten van dit onderzoek is dat tot nu toe, niemand heeft ooit detecties van moleculen binnen het 70-300MHz-frequentiebereik van de MWA gemeld en dit is het breedste moleculaire onderzoek van de Melkweg dat ooit is gepubliceerd."

Sinds de jaren tachtig, frequenties hoger dan 80 GHz zijn gebruikt voor dit soort werk vanwege de vrijheid van radiofrequentie-interferentie die wordt uitgezonden door onze mobiele telefoons, televisies en in een baan om de aarde draaiende satellieten. Maar de extreme "radiostilte" van het Murchison Radio-astronomy Observatory, waar de telescoop staat, stelt astronomen in staat om moleculaire handtekeningen van sterren en stervormingsgebieden bij lagere frequenties te bestuderen.

"Vóór deze studie, de mercapto-radicaal was slechts twee keer eerder gezien op infrarode golflengten, in een ander deel van het elektromagnetische spectrum, " zei dr. Maria Cunningham van de Universiteit van New South Wales.

"Dit laat zien dat moleculen fotonen uitzenden die detecteerbaar zijn rond de 100 MHz en we kunnen deze moleculaire handtekeningen detecteren met behulp van de MWA - het is erg opwindend voor ons, " ze zei.

In navolging van de pilotstudie, een onderzoek van de regio Orion is nu aan de gang, opnieuw met behulp van de MWA, in het frequentiebereik van 99-270MHz. De Orionnevel is een omgeving die rijk is aan chemicaliën en een van de stervormingsgebieden die zich het dichtst bij de aarde bevinden. Het doel is om meer chemische tracers in sterren te detecteren, vergelijk deze regio's met de waarnemingen van de proefregio van het Galactic Center en om de emissiemechanismen van deze moleculen beter te begrijpen.

"Deze nieuwe techniek maakt de weg vrij voor diepere onderzoeken die de Melkweg en andere sterrenstelsels kunnen onderzoeken op zoek naar moleculaire voorlopers van leven, ' zei Tremblay.

"We zouden zelfs handtekeningen kunnen ontdekken van aminozuren met lange ketens in de koude gasomgevingen die we waarnemen - waar ze waarschijnlijk het meest stabiel zijn."