Sterrenstelsels zijn geen statische eilanden van sterren, ze zijn dynamisch en veranderen voortdurend, voortdurend in beweging door de duisternis van het heelal. Soms, zoals te zien is in dit spectaculaire Hubble-beeld van Arp 256, sterrenstelsels kunnen botsen in een crash van kosmische proporties.

350 miljoen lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Cetus (het Zeemonster), een paar balkspiraalstelsels is net begonnen aan een magnifieke samensmelting. Dit beeld schort ze in een enkel moment op, de chaotische gasnevel bevriezen, stof en sterren die worden opgestuwd door de zwaartekracht die de twee sterrenstelsels samentrekt.

Hoewel hun kernen nog steeds op grote afstand van elkaar zijn gescheiden, de vormen van de sterrenstelsels in Arp 256 zijn indrukwekkend vervormd. Het sterrenstelsel in het bovenste deel van de afbeelding bevat zeer uitgesproken getijdenstaarten - lange, verlengde gaslinten, stof en sterren.

De sterrenstelsels staan ​​in vuur en vlam met oogverblindende gebieden van stervorming:het helderblauwe vuurwerk zijn stellaire kraamkamers, hete babysterren voortbrengen. Deze krachtige uitbarstingen van nieuw leven worden veroorzaakt door de enorme zwaartekrachtinteracties, die interstellair gas en stof doen oprijzen waaruit sterren worden geboren.

Arp 256 werd voor het eerst gecatalogiseerd door Halton Arp in 1966, als een van de 338 sterrenstelsels gepresenteerd in de toepasselijk genaamde Atlas of Peculiar Galaxies. Het doel van de catalogus was om voorbeelden af ​​te beelden van de vreemde en wonderbaarlijke structuren die te vinden zijn tussen nabijgelegen sterrenstelsels, om snapshots van verschillende stadia van galactische evolutie te bieden. Deze eigenaardige sterrenstelsels zijn als een natuurlijk experiment dat op kosmische schaal wordt uitgevoerd en door ze te catalogiseren, astronomen kunnen de fysieke processen die spiraalvormige en elliptische sterrenstelsels in nieuwe vormen vervormen, beter begrijpen.

Veel sterrenstelsels in deze catalogus zijn dwergstelsels met onduidelijke structuren, of actieve sterrenstelsels die krachtige jets genereren, maar een groot aantal sterrenstelsels heeft interactie, zoals Messier 51, de antennestelsels, en Arp 256. Dergelijke interacties vormen vaak streamer-achtige getijdenstaarten zoals te zien is in Arp 256, evenals gasbruggen, stof en sterren tussen de sterrenstelsels.

Lang geleden, toen ons uitdijend heelal veel kleiner was, interacties en fusies kwamen vaker voor; in feite, men denkt dat ze tot op de dag van vandaag de galactische evolutie aandrijven. De sterrenstelsels in het Arp 256-systeem zullen de komende miljoenen jaren hun zwaartekrachtdans voortzetten, aanvankelijk flirterig, en dan intiem, voordat het uiteindelijk verandert in een enkel sterrenstelsel.

Deze spectaculaire opname is gemaakt door Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) en de Wide Field Camera 3 (WFC3). Het is een nieuwe versie van een afbeelding die al in 2008 werd uitgebracht en die deel uitmaakte van een grote verzameling van 59 afbeeldingen van samensmeltende sterrenstelsels, gemaakt voor Hubble's 18e verjaardag.