NASA's Christina Koch keerde donderdag veilig terug naar de aarde nadat ze het ruimtevluchtrecord voor vrouwelijke astronauten had verbroken met een verblijf van bijna 11 maanden aan boord van het internationale ruimtestation.

Koch landde om 0912 GMT op de Kazachse steppe na 328 dagen in de ruimte, samen met Luca Parmitano van de European Space Agency en Alexander Skvortsov van de Russische ruimtevaartorganisatie.

Koch werd zittend en breed glimlachend getoond nadat hij uit de Sojoez-afdalingsmodule was gehaald in de videobeelden van de Roscosmos-ruimtevaartorganisatie vanaf de landingsplaats.

"Ik ben nu zo overweldigd en gelukkig, " zei Koch, die er op 14 maart vorig jaar vandoor ging.

Parmitano pompte zijn vuisten in de lucht nadat hij in zijn stoel was getild terwijl Skvortsov in een appel beet.

De Amerikaanse president Donald Trump feliciteerde Koch op Twitter.

"Welkom terug op aarde, @Astro_Christina, en gefeliciteerd met het breken van het vrouwelijke record voor het langste verblijf in de ruimte! Je inspireert jonge vrouwen en maakt de VS trots", twitterde hij.

Lokale Kazachen te paard waren onder degenen die getuige waren van de landing van de capsule in de met sneeuw bedekte steppe terwijl ondersteunende bemanningen zich rond de drie astronauten verzamelden, NASA-commentator Rob Navias zei.

"Dit heb ik nog nooit gezien, ’ riep Navias uit, melden dat de mannen stopten om te praten met technisch personeel.

Koch, een 41-jarige ingenieur uit Michigan, op 28 december het vorige record voor een enkele ruimtevlucht door een vrouw van 289 dagen, ingesteld door NASA-veteraan Peggy Whitson in 2016-17.

Koch belde drievoudig vlieger Whitson, nu 60, "een heldin van mij" en een "mentor" in het ruimteprogramma nadat ze het record overtrof.

Ze sprak over haar verlangen om 'de volgende generatie ontdekkingsreizigers te inspireren'.

Koch schreef ook geschiedenis als de helft van de allereerste ruimtewandeling voor alleen vrouwen, samen met NASA-tegenhanger Jessica Meir - haar klasgenoot van NASA-training - in oktober.

De ruimtewandeling werd aanvankelijk uitgesteld omdat het ruimtestation niet over twee pakken van de juiste maat voor vrouwen beschikte, leiden tot beschuldigingen van seksisme.

Voorafgaand aan de drie-en-een-half uur durende reis terug naar de aarde, Koch vertelde dinsdag aan NBC News dat ze "microzwaartekracht zou missen".

"Het is echt leuk om op een plek te zijn waar je gewoon tussen het plafond en de vloer kunt stuiteren wanneer je maar wilt, " ze zei, glimlachend terwijl ze haar lichaam rond het ISS draaide.

Koch gaat nu naar het NASA-hoofdkwartier in Houston, via de Kazachse stad Karaganda en Keulen in Duitsland, waar ze medische tests zal ondergaan.

De medische gegevens van Koch zullen vooral waardevol zijn voor NASA-wetenschappers, aangezien het bureau plannen opstelt voor een langdurige bemande missie naar Mars.

'Maak ruimte voor vrouwen'

De terugkeer van Koch komt nadat een advertentie voor een huidverzorgingsmerk liep tijdens een pauze in de American football Super Bowl met een oproep om "ruimte te maken voor vrouwen".

De advertentie bevatte NASA-astronaut Nicole Stott en zag dat het bedrijf beloofde tot $ 500 te doneren, 000 aan de non-profit Women Who Code, die werkt met jonge vrouwen die op zoek zijn naar een loopbaan in technische en wetenschappelijke gebieden.

De eerste vrouw in de ruimte was de Sovjetkosmonaut Valentina Tereshkova, wiens ruimtevlucht in 1963 nog steeds de enige solomissie is die door een vrouw wordt uitgevoerd.

Rusland heeft sinds het begin van de expedities in 2000 slechts één vrouw naar het ISS gestuurd:Yelena Serova wiens missie in 2014 werd gelanceerd.

Zowel Tereshkova als Serova zijn nu wetgevers in het Russische parlement, waar ze de regerende partij Verenigd Rusland vertegenwoordigen.

In tegenstelling tot Koch, wiens verblijf in het ISS werd verlengd, Parmitano en Skvortsov rondden de reguliere halfjaarlijkse missies af.

Parmitano droeg dinsdag het commando over het ISS over aan Roscosmos's Oleg Skripochka.

De 43-jarige Italiaan maakte regelmatig foto's van de aarde terwijl hij aan boord was, de benarde toestand van het Amazone-regenwoud te benadrukken en de Alpen te beschrijven als "als een wervelkolom, nooit buigen voor de tijd".

Vier mannelijke kosmonauten hebben een jaar of langer in de ruimte doorgebracht als onderdeel van een enkele missie, met de 437 dagen van de Rus Valery Polyakov als algemeen record.

Scott Kelly heeft het record voor een NASA-astronaut, post 340 dagen bij het ISS voordat hij in 2016 naar huis terugkeerde.

© 2020 AFP