Een recente studie beweert bewijs te hebben gevonden voor paddenstoelachtige levensvormen op het oppervlak van Mars. Zoals het gebeurt, deze specifieke kenmerken zijn bekend en werden ontdekt door camera's aan boord van NASA's Mars Exploration Rover Opportunity, kort na de landing in 2004.

Zij zijn niet, in feite, levende organismen, maar "hematietconcreties" - kleine bolvormige stukjes van het mineraal hematiet, en hun exacte oorsprong wordt nog steeds besproken door wetenschappers. Hematiet is een verbinding van ijzer en zuurstof en is commercieel belangrijk op aarde. De bolvormige rotsen op Mars zijn mogelijk ontstaan ​​door de geleidelijke ophoping van het materiaal in langzaam verdampende vloeibare wateromgevingen. Ze kunnen ook zijn geproduceerd door vulkanische activiteit.

Hoe dan ook, paddenstoelen zijn ze niet. Het gebied rond de landingsplaats van Opportunity is bezaaid met hen - ze zijn over het hele oppervlak te zien en werden ook gevonden begraven onder de grond en zelfs ingebed in rotsen.

Versteende wormen

Deze ruimte-paddenstoelen waren niet de eerste claim van buitenaards leven. Op 7 augustus, 1996, de toenmalige Amerikaanse president Bill Clinton stond op het gazon van het Witte Huis en kondigde de mogelijkheid aan dat wetenschappers de oude, gefossiliseerde overblijfselen van micro-organismen in een meteoriet die in 1984 op Antarctica was teruggevonden.

de meteoriet, ALH 84001, is een van de weinige stenen die we van Mars hebben. Deze werden van het oppervlak van de planeet gestraald door vulkaanuitbarstingen of meteorietinslagen, dreef door de ruimte waarschijnlijk voor miljoenen jaren, voordat hij op aarde belandt.

De kleine structuren die erin worden ontdekt, met behulp van krachtige microscopen, lijken op microscopisch kleine wormachtige organismen en zijn waarschijnlijk miljarden jaren oud. Het debat over de ware oorsprong van deze structuren duurt vandaag voort - veel wetenschappers hebben erop gewezen dat bekende anorganische processen heel goed in staat zijn structuren te produceren die op levende organismen lijken. Met andere woorden, simpelweg omdat iets een beetje op het leven lijkt (paddenstoelen of anderszins), dat wil niet zeggen dat het zo is.

Mysterieuze gassen

In de jaren zeventig voerden NASA's Viking-robotlanders een reeks experimenten uit om de bodem van Mars te testen op de aanwezigheid van micro-organismen.

De experimenten behandelden chemisch kleine monsters van Marsgrond in reactiekamers aan boord van de landers. Bij een van hen, nutriënten met radioactieve koolstof-14 werden aan de bodemmonsters toegevoegd. In theorie, dit moet worden opgenomen door alle groeiende en zich vermenigvuldigende microben. De koolstof-14 zou dan in de loop van de tijd steeds meer worden "uitgeademd", met een gestage toename van de concentratie in de reactiekamer.

Na de chemische analyses, elk grondmonster werd gestaag verwarmd tot honderden graden om alle microben te vernietigen, met de bedoeling om te zien of dergelijke reacties in de bodem ophielden. Intrigerend, dit specifieke experiment liet in de loop van de tijd een gestage toename van koolstof-14 zien, die inderdaad werd beëindigd na verhitting tot boven het kookpunt van water. Als verklaring zijn verschillende anorganische chemische reacties voorgesteld. Deze resultaten blijven daarom niet overtuigend en worden nog steeds besproken.

Recenter, minieme hoeveelheden methaan zijn gevonden in de atmosfeer van Mars. Dit is ook intrigerend omdat het bekend is dat levende organismen op aarde methaan afgeven. Alweer, echter, het moet worden benadrukt dat dit geen sluitend bewijs van leven is. Methaan kan ook worden geproduceerd door verschillende anorganische processen, onder meer door verwarmde rotsen.

Wauw!

1977, de Big Ear-radiotelescoop in de VS ontdekte een ongewoon radiosignaal tijdens het scannen van de lucht. Het signaal duurde slechts een paar minuten, was zeer krachtig en werd gedetecteerd over een smal frequentiebereik. Deze factoren maken het vrij moeilijk om een ​​natuurlijke oorzaak te bedenken, aangezien de meeste natuurlijke radiobronnen kunnen worden gedetecteerd over een breed frequentiebereik.

Het exacte signaal is sindsdien niet meer gedetecteerd, ondanks frequente radio-onderzoeken van hetzelfde deel van de hemel. Het signaal was destijds zo opmerkelijk dat de dienstdoende astronoom, Jerry Ehman, omcirkelde de afdruk van het signaal met een rode pen en schreef "Wauw!" ernaast.

In de loop der jaren zijn verschillende verklaringen voorgesteld, waaronder:onlangs, dat het signaal werd opgewekt door een passerende komeet, of uitzendingen van een om de aarde draaiende satelliet. De exacte oorsprong van de Wow! signaal is vandaag nog steeds niet volledig overeengekomen, en blijft een intrigerend mysterie.

Tabby's ster

Een belangrijk hulpmiddel bij het jagen op planeten is de dimmethode:het observeren van het licht van een ster om te zien of deze periodiek op een regelmatige manier daalt wanneer een in een baan om de aarde draaiende planeet ervoor passeert. in 2015, professionele astronomen die samenwerkten met burgerwetenschappers van het Planet Hunters-project, kondigden de ontdekking aan van een nabije ster die in de loop van de tijd ongewoon sterk en consistent dimt.

Tabby's Star is vernoemd naar astronoom Tabitha Boyajian, de hoofdauteur van de krant die de ontdekking aankondigde. Gegevens van de Kepler Space Telescope toonden niet alleen een regelmatige dimming, zoals je zou verwachten van een planetaire baan, maar zeer onregelmatige dips in het licht en, interessant, een consistente afname van de lichtopbrengst over meerdere jaren.

Dit hoogst ongebruikelijke gedrag leidde tot tal van theorieën om de waarnemingen te verklaren, inclusief kometenstof of puin van een enorme inslag die zich geleidelijk verspreidt om het gezicht van de ster te bedekken. Sommigen speculeerden ook dat dit handtekeningen waren van een geavanceerde uitheemse soort die een structuur rond de ster bouwde. Maar verdere waarnemingen hebben geen bevestigend bewijs gevonden om deze mogelijkheid te ondersteunen. Bijvoorbeeld, radiotelescopen hebben geen ongebruikelijke radio-emissies van de ster gedetecteerd. Vandaag, de wetenschappers achter de ontdekking geloven dat de ongebruikelijke dips in het licht worden veroorzaakt door wolken van kosmisch stof die over het gezicht van de ster trekken.

Hoe spannend ze ook zijn, het is belangrijk om claims van buitenaards leven met een gezonde dosis scepsis te behandelen, en dit is inderdaad wat wetenschappers doen. Er is nog geen sluitend bewijs gevonden dat er buitenaards leven bestaat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.