Missiemanagers bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, deze week de baan van de bijna 12 jaar oude CloudSat-satelliet verlaagd na het verlies van een van zijn reactiewielen, die zijn oriëntatie in een baan om de aarde bepalen. Terwijl de wetenschappelijke missie van CloudSat zal doorgaan, het zal niet langer vliegen als onderdeel van de Middagconstellatie, of A-Train:zes satellieten voor het bewaken van de aarde die in een gecoördineerde baan om de aarde vliegen om ons begrip van hoe de aarde als systeem functioneert te vergroten.

CloudSat werd in 2006 gelanceerd om meer inzicht te krijgen in de rol die wolken spelen in ons klimaatsysteem. Ongeveer een maand later voegde hij zich bij de A-Train. In april 2011 het ruimtevaartuig ondervond een technisch probleem dat het vermogen van de batterij beïnvloedde om voldoende stroom te leveren om alle ruimtevaartuigsystemen van stroom te voorzien gedurende de tijd in elke baan wanneer het ruimtevaartuig zich aan de donkere kant van de planeet bevindt en de zonnepanelen van het ruimtevaartuig niet verlicht zijn. In antwoord, ruimtevaartuigingenieurs bij Ball Aerospace in Boulder, Colorado, ontwikkelde een nieuwe operationele modus voor CloudSat waarmee het de wetenschappelijke operaties kon voortzetten, maar alleen tijdens het deel van elke baan wanneer het ruimtevaartuig in het zonlicht staat.

Erkennend de kwetsbare aard van de batterij van het ruimtevaartuig en de leeftijd van andere ruimtevaartuigsystemen, het CloudSat-project ontwikkelde een reeks criteria op grond waarvan ze de A-Train zouden verlaten. Een criterium was het verlies van een van de vier reactiewielen van CloudSat. Hoewel CloudSat wetenschappelijke operaties kan uitvoeren met slechts drie reactiewielen, een daaropvolgend verlies van een tweede reactiewiel kan ervoor zorgen dat het ruimtevaartuig niet meer kan manoeuvreren of van richting kan veranderen. Zonder de mogelijkheid om te manoeuvreren, de satelliet zou te dicht bij een andere A-Train-satelliet kunnen afdrijven.

In juni 2017, een van de reactiewielen van CloudSat vertoonde aanzienlijke wrijving. Vervolgens werd vastgesteld dat het wiel niet langer bruikbaar zou zijn, waardoor voorbereidingen worden getroffen om de A-Trein te verlaten.

Op 22 februari CloudSat heeft met succes twee boegschroefbrandwonden uitgevoerd, het plaatsen van de satelliet in een baan onder de hoogte van de A-trein. Nadat telemetrie is geanalyseerd, missiemanagers zullen bepalen of een derde verbranding van de orbit-trim nodig is. CloudSat zal in deze "veilige-uitgangsbaan" blijven terwijl het project baanopties bestudeert om wetenschappelijke operaties zelfs verder onder de A-trein voort te zetten.

CloudSat is de eerste satelliet die een geavanceerde cloud-profileringsradar gebruikt om door wolken te "snijden" om hun verticale structuur te zien, het verstrekken van een geheel nieuwe waarnemingsvermogen vanuit de ruimte. De missie levert gegevens die de manier waarop wolken en neerslag worden weergegeven in globale modellen, evalueren en verbeteren. bijdragen aan betere voorspellingen van wolken en hun rol in klimaatverandering.

Een van de vele wetenschappelijke prestaties van de missie tot nu toe, CloudSat heeft de mogelijkheid geboden om gezamenlijk naar wolken te kijken en naar de neerslag die daaruit voortkomt, gebreken in de fysica van klimaatmodellen onder de aandacht brengen:modellen produceren te vaak neerslag, en de gemodelleerde neerslag is lichter dan de werkelijke waarnemingen. CloudSat direct gekwantificeerd, Voor de eerste keer, wereldwijde sneeuwval en ontdekten dat klimaatmodellen de Antarctische sneeuwval overschatten, velen met meer dan 100 procent.

De A-Train-satellieten rennen samen als een trein op een "spoor" 705 mijl (438 kilometer) boven het aardoppervlak, vliegende minuten, en soms seconden, achter elkaar. Samen, de satellieten en hun meer dan 15 wetenschappelijke instrumenten werken als een verenigd, krachtig hulpmiddel om veel verschillende aspecten van onze thuisplaneet te onderzoeken. De A-Train heeft bewezen een succesvolle geïntegreerde benadering te zijn voor het observeren van de aarde, omdat het meerdere instrumenten in staat stelt om dezelfde locatie op aarde bijna gelijktijdig te observeren terwijl ze boven hun hoofd passeren. Naast CloudSat (een samenwerking met de Canadian Space Agency en de U.S. Air Force), de andere satellieten die momenteel in de A-Train zijn, zijn NASA's Aqua, Orbiting Carbon Observatory-2 en Aura ruimtevaartuig; de NASA/Centre National d'études Spatiales (CNES) Cloud-Aerosol Lidar en Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO) ruimtevaartuig; en de Global Change Observation Mission-Water (GCOM-W1) satelliet van het Japan Aerospace Exploration Agency.

Met CloudSat nu in een baan onder de A-trein, het zal af en toe onder het sterrenbeeld passeren, waardoor de missie gegevens kan verzamelen ter ondersteuning van enkele van haar pre-A-Train-exit dataproducten.