Er is een heel scala aan geschenken voor ruimtenerds. Onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin hebben misschien precies het ding om uw cadeau te onderscheiden:een model van Jezero Crater, de landingsplaats van NASA's aanstaande Mars 2020 Rover-missie, dat u zelf kunt 3D-printen.

Het bestand is gratis en voor iedereen beschikbaar om te downloaden.

De replica toont in miniatuur het verbazingwekkende landschap dat op de NASA-rover wacht. Het omvat de bergen met scherpe pieken die de rand van de krater vormen, een vallei uitgehouwen door een oude rivier, en de liefhebber van sedimenten in de rivierdelta - die de Mars 2020 Rover zal bemonsteren op zoek naar potentiële microfossielen die zouden aantonen dat de Rode Planeet miljarden jaren geleden de thuisbasis was van leven.

"De delta is het belangrijkste kenmerk van interesse, en een idee krijgen van hoe het zich over het landschap verspreidt, is echt, erg interessant, zei Tim Goudge, een assistent-professor aan de UT Jackson School of Geosciences en de belangrijkste pleitbezorger voor Jezero als de landingsplaats van Mars 2020.

Het model kan worden vergroot of verkleind, maar de standaardmaat is ongeveer 8 bij 7,5 inch, ongeveer 100, 000 keer kleiner dan het gebied dat het op Mars vertegenwoordigt. De details van de landvormen komen overeen met die op Mars, maar de onderzoekers verhoogden hun verkleinde hoogte met vijf keer, zodat hun details gemakkelijker te zien en te voelen zouden zijn. De tentoonstellingsontwerper van de Jackson School, John Maisano, schilderde het hier afgebeelde model om de verschillende landvormen te benadrukken.

UT-alumnus Michael Christofferson maakte het dossier en nam het project op zich als student aan de Jackson School. In samenwerking met Goudge en UT-hoogleraar antropologie en geologie John Kappelman, Christofferson ontwikkelde gratis software die digitale hoogtegegevens verzamelt die zijn verzameld door de Mars Reconnaissance Orbiter, een satteliet, en zet het om in STL-bestanden die kunnen worden gelezen door een 3D-printer.

Goudge zei dat het gevoel dat het landschap van het model hem een ​​nieuwe waardering heeft gegeven voor de subtiliteiten van de topografie van de krater. Zelfs nadat hij de afgelopen vijf jaar de beelden van Jezero bestudeerde, het model zorgde voor nieuwe inzichten, zoals een besef dat een brede depressie zich over de bodem van de krater verspreidt.

"Ik heb er nieuwe dingen van geleerd, ' zei hij. 'Alle subtiele topografie die je met je hand kunt voelen, het verschijnt in de gegevens, maar het wordt nooit benadrukt. Ons tactiele gevoel van leren is heel anders."

Toen labmanager Adrienne Witzel het Jezero-model waste om steigers te verwijderen die over waren van het drukproces, ze zei dat het zien van het water dat door de rivierdalen stroomt, echt duidelijk maakte hoe de oude krater miljarden jaren geleden een actieve waterscheiding was.

"Het werkt precies zoals je zou verwachten dat het werkt, ’ zei Witzel, beschrijven hoe het water door de vallei stroomde en zich door de deltanetwerken verspreidde. "[Het model] stelt je in staat om gegevens op zo'n manier te visualiseren dat je kunt deelnemen aan echt geweldige dingen."

Het formaat van het model betekent dat het thuis op een bureau of boekenplank staat (waar Goudge zijn exemplaar bewaart). Maar Goudge zei dat hij de replica voor ogen had, eerst en vooral, als leermiddel.

Hij stelt zich voor dat geologiestudenten het model gebruiken om de topografie van Mars beter te interpreteren in beelden die zijn teruggestuurd door de Mars 2020 Rover. En in een wereld waar ruimtenieuws wordt gedomineerd door foto's, hij zei dat het model mensen met een visuele beperking kan helpen bij het verkennen van Mars.

"Dat is een andere weg waar er enorme leermogelijkheden zijn, "Zei Goudge. "Iedereen kan hier iets uit halen, en het maakt het toegankelijker voor iedereen."