De Europese ruimtetelescoop CHEOPS, die op planeten jaagt, verliet woensdag de aarde en kwam in een baan om de aarde. een dag nadat de lancering werd vertraagd door een technische raketstoring tijdens het laatste aftellen.

De telescoop meet de dichtheid, samenstelling en grootte van planeten buiten ons zonnestelsel, ook wel exoplaneten genoemd.

Volgens de European Space Agency (ESA), CHEOPS zal heldere sterren observeren waarvan al bekend is dat ze in een baan om de aarde draaien.

"Cheops is 710 kilometer (440 mijl) verwijderd, precies waar we het wilden hebben, het is absoluut perfect, " Didier Queloz, Winnaar Nobelprijs Natuurkunde 2019, vertelde AFP in Frans Guyana, waar de lancering plaatsvond.

"Dit is echt een uitzonderlijk moment in de Europese ruimtegeschiedenis en in de geschiedenis van de exoplaneten."

Ongeveer 4, 000 van dergelijke exoplaneten zijn ontdekt sinds Queloz en zijn collega Michel Mayor de eerste identificeerden, genaamd "51 Pegasi b", 24 jaar geleden.

De satelliet vertrok om 0854 GMT, volgens livebeelden uitgezonden door lanceringsbedrijf Arianespace.

Het was de derde lancering dit jaar voor de in Rusland gebouwde Sojoez-raket.

Op dinsdag, de geautomatiseerde reeks van de launcher werd onderbroken tijdens het laatste aftellen om 1 uur en 25 minuten, vanwege wat werd beschreven als "een anomalie" in de lanceringsopstelling.

'Magisch moment'

Tegenwoordig schatten wetenschappers dat er minstens zoveel sterrenstelsels zijn als er sterren zijn - ongeveer 100 miljard.

"We willen verder gaan dan statistieken en ze in detail bestuderen, ' vertelde missiechef David Ehrenreich aan AFP voorafgaand aan de lancering van woensdag.

CHEOP, een acroniem voor het karakteriseren van ExOplanet Satellite, zal proberen beter te begrijpen waar deze planeten van gemaakt zijn.

Het is een belangrijke stap in de lange zoektocht naar het ontrafelen van de voorwaarden die nodig zijn voor buitenaards leven, maar ook om de oorsprong van onze eigen thuisplaneet te ontsluiten.

De satelliet zal rond de aarde draaien op een afstand van 700 kilometer (435 mijl), het bestuderen van rotsen die op enkele lichtjaren afstand rond sterren draaien.

Het doel is om "een familiefoto van exoplaneten" samen te stellen, Günther Hasinger, ESA's wetenschappelijk directeur, vertelde AFP dinsdag.

Queloz zei dat het onwaarschijnlijk was dat CHEOPS de heilige graal van de astrofysica zou oplossen - is er leven op andere planeten?

"Echter, om de oorsprong van het leven te begrijpen, we moeten de geofysica van deze planeten begrijpen, " hij zei.

"Het is alsof we de eerste stap op een grote trap zetten."

Hij voegde eraan toe dat de missie experts in staat zou stellen de hoeveelheid licht te meten die door de planeten wordt weerkaatst, die op hun beurt nieuwe inzichten over hun atmosfeer of oppervlak zouden kunnen onthullen.

"De lancering is een belangrijk moment, een emotionele stap, maar het echte magische moment voor ons zal zijn wanneer de eerste resultaten arriveren, ' zei Queloz.

Volgens ESA, dit zou binnen enkele maanden moeten gebeuren.

De draagraket draagt ​​ook een tweede generatie COSMO-SkyMed-satelliet voor de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, en drie kleinere ladingen:een nanosatelliet van het Italiaanse bedrijf Tyvak en twee van het Franse ruimteagentschap.

© 2019 AFP