Terwijl astronomen over de hele wereld zich voorbereiden op het verkennen van de tweede gegevensrelease van ESA's Gaia-satelliet, het Data Processing and Analyzing Consortium heeft aangekondigd hoeveel bronnen in de nieuwe catalogus zullen worden opgenomen, die op 25 april openbaar wordt gemaakt.

Gelanceerd in december 2013 Gaia brengt meer dan 1 miljard sterren in onze Melkweg en naburige sterrenstelsels in kaart, het meten van hun posities, parallaxen en eigenbewegingen met een nauwkeurigheidsniveau dat nog nooit eerder is bereikt, ver onder een duizendste van een boogseconde.

Parallax is een kleine beweging in de schijnbare positie van een ster, veroorzaakt door de jaarlijkse omwenteling van de aarde rond de zon en hangt af van de afstand van de ster tot ons:met metingen van stellaire posities en parallaxen, astronomen kunnen sterren in de driedimensionale ruimte lokaliseren. De juiste beweging wordt veroorzaakt door de daadwerkelijke beweging van sterren door de Melkweg.

Gaia stelt de grootste astrometrische catalogus samen die ooit is gemaakt, waardoor onderzoek naar de oorsprong en evolutie van de Melkweg mogelijk wordt. En er is meer:​​de satelliet heeft ook sterhelderheden en kleuren gemeten en spectra van de helderste sterren in zijn onderzoek opgenomen.

De langverwachte tweede release van Gaia-gegevens bevat de positie en helderheid aan de hemel van 1 692 919 135 sterren, evenals metingen van de parallax en eigenbeweging van 1 331 909 727 sterren.

Afgeleid van 22 maanden observaties, tussen 25 juli 2014 en 23 mei 2016, dit betekent een enorme sprong voorwaarts ten opzichte van de eerste gegevensrelease van de missie. De eerste release was gebaseerd op iets meer dan een jaar aan gegevens en vermeldde posities van meer dan een miljard sterren, maar 'slechts' twee miljoen parallaxen en eigenbewegingen.

De tweede Gaia-gegevensrelease zal ook een breed scala aan aanvullende informatie bevatten:de kleuren van 1,38 miljard sterren; de radiale snelheden van 7 224 631 sterren; informatie over 550 737 variabele bronnen; een schatting van de oppervlaktetemperatuur voor 161 497 595 sterren, het uitsterven – een maat voor de hoeveelheid stof langs de zichtlijn – voor 87 733 672 sterren, en de straal en helderheid van 76 956 778 sterren.

Dichter bij huis, de nieuwe dataset zal de positie bevatten van 14 099 bekende objecten in het zonnestelsel – voornamelijk asteroïden – op basis van meer dan 1,5 miljoen waarnemingen.

De aankondiging werd vandaag gedaan door Anthony Brown, Voorzitter van het Gaia Data Processing and Analysis Consortium (DPAC) Executive, tijdens de European Week of Astronomy and Space Science in Liverpool, VK.

Meer details over de inhoud van Gaia's tweede gegevensrelease hier.