Zelfs ruimteprojecten die worden ondersteund door miljardairs zijn niet immuun voor de aardgebonden realiteit.

Bijna twee weken geleden, na de dood van oprichter Paul Allen, Stratolaunch Systems Corp. zei dat het de ontwikkeling van een raketmotor en twee geplande satellietlanceringsraketten zou staken, evenals een raketaangedreven vliegtuig dat een bemanning naar de ruimte zou kunnen brengen. De onderneming in Seattle beschreef haar bezuinigingen, die naar verluidt tientallen ontslagen omvat, als "het stroomlijnen van operaties" en zei dat het het bedrijf in staat zou stellen zich te concentreren op het uitvoeren van een eerste testvlucht van zijn enorme satellietlanceringsvliegtuig.

Ook deze maand Elon Musk's SpaceX en de Britse miljardair Richard Branson's Virgin Galactic kondigden ontslagen aan terwijl Virgin Galactic haar personeelsbestand hervormt om zich voor te bereiden op de commerciële activiteiten van haar ruimtetoerisme-activiteiten en op Hawthorne gebaseerde SpaceX draait om de ontwikkeling van zijn satelliet-internetproject en Mars-raket en ruimteschip.

Analisten en insiders in de commerciële ruimte zeggen dat de bezuinigingen toeval zijn en niet wijzen op een grote neergang in de sector. In het geval van Stratolaunch, het toont de potentiële kwetsbaarheid van het vertrouwen op de visie van een enkele rijke weldoener, net als een aantal van de bedrijven, inclusief SpaceX, Maagdelijke Galactische en Blauwe Oorsprong. Allen stierf slechts drie maanden geleden aan complicaties van non-Hodgkin-lymfoom.

Stratolaunch is een bedrijf dat "gebaseerd was op passie, " zei Greg Autry, directeur van het Southern California Commercial Spaceflight Initiative bij USC. "Het lijkt erop dat zijn erfgenamen die passie niet delen."

Bedrijven zoals SpaceX en Virgin Galactic, anderzijds, gaan nieuwe fasen van hun bedrijf in. Virgin Galactic stapt over van het grote werk op het gebied van onderzoek en ontwikkeling, terwijl SpaceX zich nu richt op dure nieuwe inspanningen in een tijd waarin de vraag naar grote geostationaire satellieten afneemt.

"Beiden bevinden zich op een punt waarop ze willen aantonen dat ze kunnen slagen in nieuwe markten, " zei Carissa Christensen, chief executive van analytisch adviesbureau Bryce Space and Technology. "Er is een verklaring dat dit gewoon de normale gang van zaken is. Het kan ook een kwestie zijn van een of beide bedrijven die proberen hun geld en middelen zorgvuldiger te beheren."

Opgericht in 2011 door Allen, een mede-oprichter van Microsoft, Stratolaunch noemde zichzelf oorspronkelijk "luchthavenachtige operaties voor de lancering van commerciële en overheidsladingen en, eventueel, menselijke missies."

Het idee was om een ​​luchtlanceringsplatform te gebruiken - in dit geval een vliegtuig met siamese rompen verbonden door een vleugel die langer is dan een Amerikaans voetbalveld en aangedreven door zes Boeing 747-motoren. Dat vliegtuig zou een raket met een satelliet naar een grotere hoogte hijsen voordat het werd losgelaten om de ruimte in te schieten.

Die aanpak zou bedrijven zoals Stratolaunch in staat stellen potentiële knelpunten op lanceerplatforms te vermijden en meer flexibiliteit te krijgen om verschillende banen te bereiken, aldus experts uit de sector. Het vliegtuig wordt getest in Mojave, Californië, en gebouwd door Scaled Composites, die eigendom is van Northrop Grumman Corp. In 2016, Stratolaunch zei dat het Pegasus XL-raketten zou gebruiken, nu van Northrop Grumman, die zijn gebruikt in een ander luchtlanceringsplatform - de Stargazer L-1011.

Die plannen waren ambitieus genoeg. Toen heeft Stratolaunch ze verhoogd.

Vorig jaar, het bedrijf zei dat het meer draagraketten zou ontwikkelen voor zijn enorme vliegtuig:een voertuig uit de middenklasse dat ladingen tot ongeveer 7 zou kunnen lanceren, 500 pond, een krachtigere variant met drie motorkernen om zwaardere satellieten op te tillen, en een volledig herbruikbaar ruimtevliegtuig om vracht te vervoeren en, eventueel, bemanning. Het bedrijf begon ook met de ontwikkeling van een vloeibare raketmotor die deze lanceervoertuigen zou kunnen aandrijven.

Door op 18 januari aan te kondigen dat het terugschaalde, Stratolaunch zei dat het zich zou concentreren op het uitvoeren van een testlancering van een Pegasus XL-raket vanuit het vliegtuig. "We zijn enorm trots op wat we hebben bereikt en kijken uit naar de eerste vlucht in 2019, ', zegt het bedrijf in zijn verklaring.

Tech-nieuwspublicatie Geekwire meldde dat meer dan 50 mensen werden ontslagen. Stratolaunch weigerde commentaar te geven buiten zijn voorbereide verklaring, maar een ambtenaar van de sector zei dat het bedrijf vóór de ontslagen in totaal ongeveer 80 werknemers had en dat tegen april ongeveer 22 mensen zullen vertrekken.

Niet verrassend, De dood van Allen leidde tot speculaties over de toekomst van het bedrijf. "Het is nooit een marktgedreven bedrijf geweest, " zei Tsjaad Anderson, directeur van Space Angels, een wereldwijd netwerk voor beginnende investeerders in de ruimtevaartindustrie. "Het was een passieproject van een heel rijk persoon. En nu is die persoon weg."

De ruimtevaartindustrie, In de tussentijd, is uitgegroeid tot meer dan alleen door miljardairs gefinancierde bedrijven. "Ze hebben de industrie gezaaid, en de markt is nu binnengekomen en overgenomen, ' zei Anderson. 'Er zijn geen vier bedrijven. Er zijn er 400."

Sinds 2009 is er wereldwijd in totaal 18 miljard dollar geïnvesteerd in 412 ruimtevaartbedrijven. alleen al in het afgelopen jaar bijna $ 3 miljard, volgens Space Angels. Beleggers variëren van bedrijven en vermogende particulieren tot durfkapitalisten en particuliere beleggers, zei Anderson.

"Dat spreekt tot de evolutie en rijping van de markt, ook, in een zeer korte tijd, " hij zei.

Op Palo Alto gebaseerde Swarm Technologies is typerend voor de start-ups die zijn ontstaan ​​om kleine communicatie- en beeldsatellieten te bouwen of te lanceren. Deze maand zei het bedrijf dat het $ 25 miljoen heeft opgehaald in een Series A-ronde onder leiding van SpaceX-investeerder Craft Ventures en EarthLink-oprichter Sky Dayton. Het bedrijf met 11 medewerkers is van plan een satellietconstellatie te lanceren bestaande uit 150 ruimtevaartuigen, elk zo klein als een tosti, om goedkope internettoegang te bieden voor "internet of things" -apparaten, zoals sensoren.

De kleine satellieten manoeuvreren als "een pijltje in de ruimte - hun massa wordt zodanig gecompenseerd dat natuurlijke krachten het ruimtevaartuig kunnen stabiliseren zonder stuwraketten te gebruiken. Het bedrijf vergelijkt hun beweging met die van een zeilboot, in tegenstelling tot een motorboot. Het netwerk zou tegen 2020 operationeel kunnen zijn, zei CEO Sara Spangelo van het bedrijf.

Maar de "beweeg snel en breek dingen"-ethiek van Silicon Valley bracht het bedrijf vorig jaar in de problemen. Zwerm stemde ermee in om $ 900 te betalen, 000 boete aan de Federal Communications Commission voor het lanceren van vier van zijn kleine satellieten zonder toestemming van het agentschap. De FCC had de aanvraag van Swarm afgewezen omdat de satellieten te klein waren om te volgen. wat het risico op botsingen in de baan zou kunnen vergroten.

Spangelo zei dat het bedrijf sinds afgelopen voorjaar met de FCC aan die kwestie heeft gewerkt en heeft gewerkt met overheids- en commerciële ruimtevolgsystemen om consequent de zeven satellieten te volgen die het al in een baan om de aarde heeft. Het bedrijf heeft ook een interne functionaris ingehuurd om ervoor te zorgen dat het voldoet aan alle Amerikaanse en internationale regelgeving, ze zei.

"Ik denk dat we hebben geleerd dat we ons inzetten voor naleving, ' zei ze over de FCC-boete.

Een opschudding van de markt, speciaal voor lanceerbedrijven, de komende twee tot drie jaar nog zou kunnen komen, zei Autry van USC. Maar wat hij nu ziet gebeuren, is dat bedrijven als Virgin Galactic en SpaceX nieuwe stadia van hun bedrijfsontwikkeling bereiken.

Iets meer dan twee weken geleden, Het in Mojave gevestigde Virgin Galactic en zusterbedrijf Spaceship Co. hebben ongeveer 40 mensen ontslagen, minder dan 5 procent van het personeelsbestand bij die twee bedrijven, aldus een woordvoerder van het bedrijf. De meeste getroffen werknemers waren gevestigd in Mojave. De ontslagen werden voor het eerst gemeld door de New Mexico-publicatie NMPolitics.net. Het bedrijf zei in een verklaring dat de stap is gezet "om onze organisatie te positioneren voor de drive naar commerciële operaties na onze succesvolle recente ruimtevlucht, en ruimte maken voor nieuwe vaardigheden die we in de loop van dit jaar moeten inbrengen."

Virgin Galactic is van plan om korte suborbitale vluchten in zijn ruimtevliegtuig aan te bieden voor maar liefst $ 250, 000 per kaartje. Het bedrijf bereikte voor het eerst suborbitale ruimte zonder klanten te betalen tijdens een testvlucht in december. Het bedrijf streeft ernaar om de volgende test in februari uit te voeren.

Zowel Virgin Galactic als SpaceX, die ongeveer 10 procent van zijn meer dan 6 ontsloeg, 000 werknemers eerder deze maand, staan ​​dit jaar voor cruciale momenten, zei Mike Frans, senior vice-president voor commerciële ruimte bij Bryce Space and Technology. Virgin Galactic komt steeds dichter bij het vliegen van betalende toeristen naar de ruimte, terwijl SpaceX deze zomer voor het eerst NASA-astronauten naar het internationale ruimtestation zal brengen.

Het door Musk geleide bedrijf wordt geconfronteerd met een extra naderende deadline met zijn geplande Starlink-satelliet-internetproject. De FCC heeft opdracht gegeven dat SpaceX uiterlijk op 29 maart met ten minste de helft van de satellieten in zijn oorspronkelijke constellatie begint. 2024, of het kan geen extra satellieten toevoegen. Het bedrijf heeft gezegd dat het van plan is zijn eerste batch satellieten voor het einde van volgend jaar te lanceren, en vorig jaar al twee testversies opgestuurd.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.