De Japanse Hayabusa-2-sonde verlaat zijn baan rond een verre asteroïde en gaat woensdag naar de aarde na een ongekende missie. met monsters die licht kunnen werpen op de oorsprong van het zonnestelsel.

De lange reis naar huis zou beginnen om 10:05 uur (0105 GMT), met de sonde die naar verwachting eind 2020 zijn kostbare monsters zal afgeven, aldus het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

"We verwachten dat Hayabusa-2 ons nieuwe wetenschappelijke kennis zal opleveren, " vertelde projectmanager Yuichi Tsuda aan verslaggevers.

De sonde zal "koolstof en organische materie" naar de aarde terugbrengen die gegevens zal opleveren over "hoe de materie is verspreid over het zonnestelsel, waarom het bestaat op de asteroïde en hoe het gerelateerd is aan de aarde, ’ voegde Tsuda eraan toe.

De missie nam de sonde ter grootte van een koelkast zo'n 300 miljoen kilometer (186 miljoen mijl) van de aarde, waar het de asteroïde Ryugu verkende, wiens naam in het Japans "Drakenpaleis" betekent - een verwijzing naar een kasteel op de bodem van de oceaan in een oude fabel.

In april, Hayabusa-2 vuurde een "impactor" af op de asteroïde om materialen op te wekken die nog niet eerder aan de atmosfeer waren blootgesteld.

Vervolgens maakte het een "perfecte" landing op het oppervlak van de asteroïde om de monsters te verzamelen waarvan wetenschappers hopen dat ze aanwijzingen zullen geven over hoe het zonnestelsel eruitzag bij zijn geboorte, zo'n 4,6 miljard jaar geleden.

"Ik voel me half verdrietig, half vastbesloten om ons best te doen om de sonde thuis te krijgen, ' zei Tsuda.

"Ryugu staat de afgelopen anderhalf jaar centraal in ons dagelijks leven, " hij voegde toe.

'Nieuwe bestemming'

Hayabusa-2 krijgt woensdag het bevel om naar huis te gaan, los te komen van de zwaartekracht van de asteroïde op 18 november en begin volgende maand zijn hoofdmotoren af ​​te vuren op weg naar de aarde, zei JAXA.

Tsuda zei dat de zesjarige missie, die een prijskaartje had van ongeveer 30 miljard yen ($ 278 miljoen), had de verwachtingen overtroffen, maar gaf toe dat zijn team een ​​groot aantal technische problemen moest overwinnen.

Het kostte de sonde drie en een half jaar om bij de asteroïde te komen, maar de terugreis zou aanzienlijk korter moeten zijn omdat de aarde en Ryugu veel dichterbij zullen zijn vanwege hun huidige posities.

Hayabusa-2 zal naar verwachting de monsters afzetten in de Zuid-Australische woestijn, maar JAXA onderhandelt met de Australische regering over hoe het te regelen, zei Tsuda.

De sonde is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger "Hayabusa", wat valk betekent in het Japans.

De eerdere sonde keerde terug met stofmonsters van een kleinere, aardappelvormige asteroïde in 2010, ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige odyssee, en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

De sonde van de eerste generatie kwam opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen en brandde uit.

Volgens het huidige plan Hayabusa-2 zal moedig zijn reis in de ruimte voortzetten nadat hij zijn capsule naar de aarde heeft gebracht, en zou "een andere asteroïde-verkenning kunnen uitvoeren, "JAXA-woordvoerder Keiichi Murakami vertelde eerder aan AFP.

"Het team is net begonnen te onderzoeken wat er kan worden gedaan (na het afgeven van de capsule), maar er zijn geen concrete plannen over een nieuwe bestemming, zei Tsuda.

© 2019 AFP