NASA heeft het Southwest Research Institute gefinancierd om de belangrijke kenmerken te bestuderen, haalbaarheid en kosten van een mogelijke toekomstige Pluto-orbitermissie. Deze studie zal de ontwerpvereisten voor ruimtevaartuigen en ladingen ontwikkelen en voorlopige kosten- en risicobeoordelingen voor nieuwe technologieën maken.

De studie is een van de 10 verschillende missiestudies die NASA sponsort ter voorbereiding op de volgende Planetary Science Decadal Survey. De resultaten van deze onderzoeken zullen worden geleverd aan de National Academy Planetary Decadal Study die in 2020 van start gaat.

De door SwRI geleide New Horizons-missie - die langs Pluto en zijn manenstelsel vloog en vervolgens Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69, het verste, meest oorspronkelijke object dat tot nu toe is bezocht, heeft gegevens geretourneerd die een overtuigend argument vormen voor een vervolgmissie.

"We zijn verheugd deze kans te hebben om de decadale enquêteberaadslagingen met deze studie te informeren, " zei Dr. Carly Howett van SwRI, wie leidt de inspanning. "Ons missieconcept is om een ​​enkel ruimtevaartuig gedurende twee aardse jaren in een baan rond Pluto te sturen voordat we vertrekken om ten minste één KBO en één andere KBO-dwergplaneet te bezoeken."

Ondanks alles wat New Horizons onthulde over het Pluto-systeem en KBO's, het kon pas beginnen met het verkennen van het complexe Pluto en zijn vijf manen. Aanvullend, het New Horizons-ruimtevaartuig droeg slechts een beperkte lading en veel aspecten van KBO- en dwergplaneetwetenschap vereisen verschillende soorten instrumentatie en het soort wereldwijde en tijdelijke dekking dat alleen een orbiter kan bieden. Er zal een Pluto-orbitermissie worden ontworpen om enkele van de vragen te beantwoorden die de ontdekkingen van New Horizons hebben opgeroepen.

"In een door SwRI gefinancierd onderzoek dat voorafging aan dit nieuwe door NASA gefinancierde onderzoek, we ontwikkelden een rondgang door het Pluto-systeem, waaruit blijkt dat de missie mogelijk was met geplande draagraketten en bestaande elektrische voortstuwingssystemen, " zei Dr. Alan Stern van SwRI, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie en de door het SwRI gefinancierde studie. "We hebben ook laten zien dat het mogelijk is om zwaartekrachthulpmiddelen van Pluto's grootste maan te gebruiken, Charon, om te ontsnappen aan de baan van Pluto en terug te gaan naar de Kuipergordel voor de verkenning van meer KBO's zoals MU69 en ten minste nog een dwergplaneet ter vergelijking met Pluto."