Een nieuwe komeet ontdekt door amateurastronoom Gennady Borisov is een verschoppeling van een ander sterrenstelsel, toch zijn de eigenschappen ervan verrassend bekend, blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Jagiellonian University. De bevindingen van het team worden gepubliceerd in Natuurastronomie op 14 oktober 2019.

Al decenia, astronomen hebben gespeculeerd dat de ruimte tussen de sterren kan worden bevolkt door exosolaire kleine lichamen - kometen en asteroïden - die uit hun eigen planetaire systemen zijn uitgestoten. Studies hebben ook gesuggereerd dat deze lichamen af ​​​​en toe door het zonnestelsel kunnen gaan en worden geïdentificeerd dankzij hun sterk open banen. De ontdekking van "Oumuamua twee jaar geleden bracht de langverwachte bevestiging, wekt hoop op volgende detecties.

Een team van wetenschappers onder leiding van astronomen van de Jagiellonische Universiteit in Krakau, Polen, hun huiswerk ruim van tevoren hadden gedaan. Naar aanleiding van het eerdere bezoek van "Oumuamua, ze creëerden een computerprogramma met de bijnaam "Interstellar Crusher" dat onvermoeibaar scande door online gegevens van nieuw gevonden kometen en asteroïden op zoek naar gasten van ver weg. Op 8 september 2019 om 04:15 universele tijd, het programma gaf een rode waarschuwing en bracht het team op de hoogte van een mogelijk nieuw hyperbolisch object dat uit de interstellaire ruimte kwam. "Deze code is speciaal voor dit doel geschreven, en we hoopten echt dit bericht op een dag te ontvangen. We wisten niet wanneer, " zei Piotr Guzik van de Jagiellonische Universiteit, die de studie leidde. Een nader onderzoek naar de baan van het object bevestigde zijn exosolaire oorsprong, waardoor het de tweede bekende interstellaire indringer is.

Twee dagen na ontvangst van de waarschuwing, het team was al bezig met het onderzoeken van hun eerste beelden van het object verkregen met de William Herschel-telescoop op La Palma, Spanje, en zich klaar maken om meer gegevens te ontvangen van de grotere Gemini North Telescope op Maunakea, Hawaii. De foto's werden verkregen in twee kleurenbanden en gaven de eerste astrofysisch significante glimp van het lichaam.

"We merkten meteen de bekende coma en staart die niet werden gezien rond "Oumuamua, " zei Michal Drahus van de Jagiellonische Universiteit, die samen met Guzik de studie leidde. "Dit is echt gaaf, omdat het betekent dat onze nieuwe bezoeker een van deze mythische en nooit eerder vertoonde 'echte' interstellaire kometen is, ' zei Drahu.

Er waren goede metingen nodig voordat het team de kleur van de komeet kon bepalen en de andere eigenschappen ervan kon inschatten. Ze hebben ontdekt dat komeet Borisov een door stof gedomineerde morfologie heeft, een roodachtige tint, en dat zijn vaste kern een straal van ongeveer 1 km heeft. "Maak hiervan wat je wilt, maar op basis van deze initiële kenmerken, dit object lijkt niet te onderscheiden van de kometen van het eigen zonnestelsel, ' zei Guzik.

De bevindingen van het team worden gepubliceerd in Natuurastronomie op 14 oktober 2019. Echter, dit is slechts een proloog op een grondiger onderzoek. "De komeet komt nog steeds tevoorschijn uit de ochtendglans van de zon en groeit in helderheid. Hij zal enkele maanden waarneembaar zijn, wat ons doet geloven dat het beste nog moet komen, " zei Waclaw Waniak van de Jagiellonische Universiteit, co-auteur van de studie.

Het team heeft nog een aanzienlijke hoeveelheid observatietijd gereserveerd op de Gemini North Telescope, en ze hadden ruim voor de ontdekking van Borisov een grote plaats geboekt op de Very Large Telescope van de European Southern Observatory. "We kunnen gerust zeggen dat onderzoek naar dit lichaam transformerend zal zijn voor planetaire astronomie en een mijlpaal voor astronomie in het algemeen, ' zei Guzik.