In een droogtijd, Mars is mogelijk warm genoeg gehouden om vloeibaar water stabiel op het oppervlak te houden dankzij explosieve uitbarstingen van methaangas, een nieuwe studie vindt.

De simulaties, beschreven in het journaal Natuur Geowetenschappen , zou kunnen verklaren hoe Mars erin slaagde een reeks meren in stand te houden in een klimaat dat op het eerste gezicht te koud en te droog lijkt om dat te doen.

Sinds de landing op de Rode Planeet in augustus 2012, NASA's rover Curiosity heeft ontdekt dat de 96 mijl brede Gale Crater ongeveer 3,5 miljard jaar geleden een reeks meren bevatte. De rotsen die het heeft geboord en geröntgend en gelaserd hebben ook omgevingen onthuld die mogelijk bewoonbaar zouden zijn geweest voor aardachtig leven.

Onthoud, echter, dat de natste periode van Mars waarschijnlijk de eerste miljard jaar van zijn leven van 4,6 miljard jaar was, de Noachische periode, toen het een dikkere atmosfeer had die beter in staat zou zijn geweest om vloeibaar water stabiel op het oppervlak van de planeet te houden.

"Hoewel het klimaat relatief koud was in vergelijking met de aarde, er zijn aanwijzingen dat vloeibaar water in beken en rivieren stroomde, gevormd alluviale fans en delta's, en bedolven in grote meren en mogelijk zeeën, " Alberto Fairen van het Centro de Astrobiologia in Spanje en Cornell University, die niet bij de krant betrokken was, schreef in een commentaar.

Toen kwam de 600 miljoen jaar durende Hesperiaanse periode, toen de Rode Planeet begon te transformeren van een kou, natte wereld naar een koude, ijzige, terwijl de beschermende atmosfeer dunner werd en het binnenste van de planeet afkoelde. De volgende 3 miljard jaar staan ​​tot nu toe bekend als de Amazoneperiode, waarin Mars zijn reputatie als de kou verstevigde, droge planeet die we vandaag zien.

Dus hier is het ding dat planetaire wetenschappers voor een raadsel houdt:de rotsen van Gale Crater dragen bewijs van vloeibaar water op Mars tijdens de Hesperiaanse periode, waaronder meren (misschien beschermd door een laag oppervlakte-ijs) en delta's. Maar dat betekent dat deze meren en delta's bleven bestaan ​​tijdens een periode die duidelijk droger was, met een dunnere atmosfeer die minder goed in staat is om vloeibaar water vast te houden. Hoe komen deze twee feiten overeen?

"Eerdere hypothesen hebben moeite gehad om merenvormende klimaten te verklaren die zowel zeldzaam als langdurig zijn, ' schreef Fairen. 'Bijvoorbeeld, vulkanisme en effecten kunnen episodes van klimaatopwarming veroorzaken, maar niet van voldoende lange duur."

Nutsvoorzieningen, hoofdauteur Edwin Kite, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Chicago, en zijn collega's zeggen dat ze na het uitvoeren van klimaatmodellen een verklaring hebben gevonden:explosieve uitbarstingen van methaan.

Dit is hoe het werkt. De helling van de Rode Planeet, of kantelen om zijn as, kan veel dramatischer variëren dan die van de aarde. De onderzoekers denken dat af en toe dramatische verschuivingen in die helling (misschien ongeveer 10 tot 20 graden) met ijs bedekte delen van het Marsoppervlak aan de zon zouden hebben blootgesteld, waardoor die hoes vrij snel krimpt. De terugtrekking van het ijs zou clathrates hebben blootgelegd gevuld met methaanzakken, waardoor het methaan uit de grond en in de atmosfeer kan barsten.

Methaan is een krachtig broeikasgas - ongeveer 25 keer zo krachtig als koolstofdioxide. Dus als er tegelijkertijd genoeg uit de grond zou komen, het kan zelfs leiden tot een aanzienlijke hoeveelheid opwarming, het denken gaat.

Nutsvoorzieningen, eventueel, methaan wordt afgebroken door zonlicht. Maar ondertussen, Kite en zijn collega's ontdekten dat het zou kunnen leiden tot een opwarming van honderdduizenden jaren - lang genoeg om de uitgebreide aanwezigheid van vloeibaar water te verklaren tijdens deze verder droge tijd in de geschiedenis van Mars. wetenschappers zeggen.

Wat betekent dit voor de mogelijkheid dat er leven op Mars zou kunnen zijn ontstaan? Kite wees er snel op dat als er ooit microben op de Rode Planeet hebben geleefd, ze zouden dit waarschijnlijk hebben gedaan tijdens de vroegste dagen, toen er veel meer water was.

"Als er ooit leven op Mars is ontstaan, dan zou het dat waarschijnlijk hebben gedaan vóór de relatief jonge (minder dan 3,6 miljard jaar geleden) functies die in ons artikel zijn gemodelleerd, ' schreef Kite in een e-mail.

Achteloos, de studie onthult een steeds complexer portret van een planeet in transitie, zeiden wetenschappers.

"Het door Kite et al. voorgestelde methaanuitbarstingsscenario draagt ​​bij aan een opkomend beeld dat het bestaan ​​van vloeibaar water op het vroege Mars is ontstaan ​​uit een combinatie van diverse astronomische, geochemische en geologische factoren, " schreef Fairen. "Hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat een enkel mechanisme niet alleen de aanwezigheid van vloeibaar water kan verklaren, maar zijn herhaling en volharding, de methaanuitbarstingshypothese biedt een middel om het Hesperiaanse klimaat episodisch over de rand te kantelen."

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.