Glaciologen hebben grote valleien in de oceaanbodem blootgelegd onder enkele van de enorme gletsjers die de Amundsenzee in West-Antarctica instromen. Gesneden door eerdere opmars van ijs tijdens koudere periodes, de troggen zorgen voor warme, zout water om de onderkant van gletsjers te bereiken, hun steeds snellere terugtocht aanwakkeren.

"Deze oceanische kenmerken zijn enkele honderden tot duizend meter dieper dan we eerder dachten, " zei Romain Millan, een afgestudeerde student in aardsysteemwetenschap aan de UCI en hoofdauteur van de nieuwe studie. "Het geeft nieuw inzicht in het toekomstige lot van deze gletsjers en de potentiële invloed van warm oceaanwater dat ijs van onderaf kan wegsmelten."

De ontdekking is het resultaat van een analyse van zwaartekrachtgegevens van NASA Operation IceBridge-missies in de lucht van 2009 tot 2014 in combinatie met ijsbewegingsmetingen door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Irvine (UCI), UCI's eigen algoritme voor massabehoud, en bestaande bedtopografie en ijsdikte-informatie. De nieuwe studie is geaccepteerd voor publicatie in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

In de nieuwe studie de onderzoekers besteedden bijzondere aandacht aan holtes in de ijsplaten voor Pine Island, Thwaites, Smith en Kohler gletsjers in een gebied dat bekend staat als de Amundsen Sea Embayment. Door een kaart met een hogere resolutie van de oceaanbodem onder de gletsjers te verkrijgen, ze konden een onmiskenbare holte onder de Pine Island-gletsjer en een iets ondiepere depressie onder de Thwaites-gletsjer detecteren.

"Op basis van ons onderzoek we hebben nu een veel duidelijker beeld van wat zich verbergt onder deze grote gletsjers in een bijzonder kwetsbare sector van West-Antarctica, ' zei Millan.

Millan zei dat de belangrijkste bevindingen van de studie de gigantische onderzeese valleien waren onder de ijsplaten van Crosson en Dotson. De zenders beginnen 1, 200 meter (3, 900 voet) onder de ijsmassa's en hellingen tot punten 500 meter (1, 600 voet) onder Crosson en 750 meter (2, 500 voet) onder Dotson.

Mochten gletsjers in de Amundsen Sea Embayment-regio van Antarctica volledig instorten, zeiden de onderzoekers, de wereldwijde zeespiegel zou nog eens 1,2 meter (4 voet) kunnen stijgen. Hoe erg dat ook klinkt, zij merkten op, er zijn enkele kenmerken van de topografie van de oceaanbodem die het proces van het terugtrekken van de gletsjer kunnen vertragen.

"We hebben onthuld dat West-Antarctische gletsjers natuurlijke paden bevatten voor het binnendringen van water, maar alle waterbronnen worden gecontroleerd door een 700 meter diepe [2, 300 voet diepe] dorpel die de toegang tot de echt warmste wateren blokkeert, " zei Eric Rignot, een professor in aardsysteemwetenschap bij UCI en co-auteur van de nieuwe studie. "Dit is goed nieuws in termen van het feit dat deze gletsjers niet volledig zijn blootgesteld, maar het maakt de projecties uitdagender omdat alle kleine details belangrijk zullen zijn bij het beheersen van de toegang tot de oceaanwarmte tot de gletsjers."

Hij zei dat de bevindingen behulpzaam zullen zijn bij het begeleiden van toekomstig onderzoek naar deze regio van Antarctica, in het bijzonder een grote studie van de Thwaites-gletsjer door de National Science Foundation en de Natural Environment Research Council van het Verenigd Koninkrijk, gepland voor 2018 tot 2023.