Stedelijke beken en wetlands spelen een belangrijke rol bij het goed functioneren van onze steden. Ze beschermen onze huizen tegen overstromingen, zorgen voor groene ruimten voor recreatie, verontreinigende stoffen vangen en afbreken en waardevolle habitats bieden voor veel inheemse planten, insecten, reptielen, amfibieën en vogels.

in Melbourne, zoals in veel steden over de hele wereld, een groot deel van ons inheemse wetland is drooggelegd voor huisvesting en andere infrastructuur, en onze kreken en rivieren veranderden in betonnen kanalen. Maar de afgelopen decennia is naarmate de waarde van deze habitats duidelijk is geworden, er is een gezamenlijke inspanning geleverd om deze trend te keren, en honderden 'geconstrueerde' wetlands zijn gebouwd.

Het beschermen van deze wetlands en het leven dat ze ondersteunen is van vitaal belang, maar ons onderzoek heeft een bijna viervoudige stijging in de afgelopen vijf jaar aan het licht gebracht in de aanwezigheid van een bijzonder giftige chemische stof in wetlandsedimenten. Bovendien lijkt de chemische, bifenthrin, een insecticide, doodt ons waterleven.

Mijn collega's van het Centre for Aquatic Pollution Identification and Management (CAPIM) aan de Universiteit van Melbourne hebben onlangs een onderzoek uitgevoerd in 99 stedelijke wetlands rond Melbourne om de meest voorkomende verontreinigende stoffen te bepalen en welke de meest schadelijke invloed hadden op het waterleven. Dit onderzoek werd ondersteund door onze partners bij Melbourne Water, de Victoriaanse Environmental Protection Authority en het Department of Environment, Land, Water en Ruimtelijke Ordening (DELWP).

Onze focus lag niet op de vervuilende stoffen in het water zelf, maar op degenen die zich hadden opgehoopt in het sediment op de bodem van deze wetlands. We hebben getest welke chemicaliën aanwezig waren, en hoe giftig deze waren voor insecten die in en rond het sediment leven.

Zoals verwacht, hebben we een reeks verontreinigende stoffen geïdentificeerd, maar wat ons verbaasde is dat bifenthrin duidelijk meer ecologische schade aanrichtte dan de rest.

Bifenthrin is een synthetisch insecticide. Het wordt aangetroffen in veel gebruikelijke oppervlaktesprays voor huishoudelijk gebruik die worden geadverteerd als veilige, langdurige bescherming tegen aantasting door insecten. Het is goedkoop en effectief.

Het is giftig voor insecten, spinnen, mijten en vissen, maar verondersteld relatief veilig te zijn voor mensen en andere zoogdieren. Vanwege zijn doel als een hardnekkige insectenbarrière, bifenthrin blijft hangen in de omgeving, dus als het in een lokaal wetland terechtkomt, het zal blijven hangen en schade op de lange termijn veroorzaken.

In 2012, we vonden bifenthrin in ongeveer 20 procent van Melbourne's wetlands, maar in onze meest recente enquête, dat was gestegen tot 75 procent van de wetlands met potentieel toxische concentraties. Toen we dit sediment testten met een kleine inheemse waterbug, een amfipod genaamd, 40 van de 99 wetlands die we onderzochten, hadden sedimenten die giftig genoeg waren om het dier te doden.

Onze partners maken zich ook zorgen over de milieuconcentraties van bifenthrin. EPA Victoria heeft meldingen ontvangen van sterfgevallen door waterleven en hun testen hebben aangetoond dat bifenthrin de meest waarschijnlijke boosdoener was.

Het meest verrassende hieraan is dat bifenthrin helemaal niet in deze sedimenten zou moeten zitten. Bifenthrin lost niet op in water, dus het mag niet in de regenwaterafvoeren spoelen als het regent, hoewel sommigen dat onvermijdelijk zullen doen als ze zich hechten aan deeltjes zoals stof en aarde. Maar zelfs dan, deze deeltjes moeten worden geblokkeerd voordat ze onze wetlands bereiken.

Melbourne is een wereldleider op het gebied van watergevoelig stadsontwerp en ons regenwater gaat door een aantal barrières - zoals grindgroeven en vegetatie - voordat het een wetland bereikt. Deze barrières zijn ontworpen om de soorten deeltjes te vangen waaraan bifenthrin zich hecht.

Waar komt dan al deze bifenthrin vandaan? Het korte antwoord is dat we het niet echt weten, en DELWP roept een nieuwe commissie bijeen om dit mysterie op te lossen. Uit ons onderzoek kunnen we echter een paar hints halen.

We zouden hoge concentraties bifenthrin verwachten in gebieden met termietenplagen, maar we vonden de hoogste concentraties bifenthrin in peri-urbane gebieden, vooral in nieuwbouwwijken. Dit suggereert dat de belangrijkste bron van bifenthrin afkomstig is van plagen, vooral termiet, controle toepassingen.

En in plaats van zich een weg te banen door het regenwatersysteem, bifenthrin kan dit in plaats daarvan omzeilen en door de lucht worden gedragen op stofdeeltjes. Bifenthrin wordt op verschillende manieren toegepast, ook als een laag onder de betonplaat, of in een druppelirrigatiesysteem rond nieuwe huizen om ze te beschermen tegen insectenplagen, vooral termieten.

Als we begrijpen wat er uiteindelijk met bifenthrin-behandelingen gebeurt, kunnen we aanbevelingen doen over manieren om nieuwe huizen te beschermen zonder onnodige ecologische schade aan te richten.

We denken niet dat Melbourne op geen enkele manier ongebruikelijk is in het hebben van hoge concentraties van dit insecticide in zijn stedelijke wetlands. Californië heeft ook het risico van bifenthrin erkend en probeert veranderingen door te voeren in de manier waarop het wordt gebruikt. Echter, in andere Australische steden is het niet duidelijk of deze kwestie wordt overwogen.

Om deze opkomende ecologische bedreiging aan te pakken, KAPIM, EPA Victoria, DELWP en Melbourne Water zullen samenwerken met residentiële stadsontwikkelaars om bronnen van bifenthrin te identificeren en de impact op het milieu verder te beoordelen.

Samenwerking met regelgevende instanties voor pesticiden op staats- en federaal niveau, met inbegrip van de Australian Pesticide and Veterinary Medicines Authority (APVMA) zal ook nodig zijn om de verontreiniging door insecticiden in stedelijke waterwegen op de lange termijn adequaat te beheersen.