Jeff Forbes werkt aan een onderzoeksproject voor het International Space Station (ISS) om ons te helpen de omstandigheden aan de rand van de ruimte beter te begrijpen en te voorspellen.

NASA financiert het Atmospheric Waves Experiment (AWE) om zwaartekrachtgolven (of "drijfvermogen") in een gebied van de bovenste atmosfeer te analyseren die verstoringen kunnen veroorzaken in radio- en satellietcommunicatie, evenals GPS-sleutelhulpmiddelen voor veilig reizen met vliegtuigen en schepen.

Vanaf zijn baars in het internationale ruimtestation, AWE zal zich richten op kleurrijke emitterende lagen in de atmosfeer van de aarde, luchtgloed genoemd, om te bepalen welke combinatie van krachten ruimteweer in de bovenste atmosfeer aandrijft.

Ooit werd gedacht dat dit gebied alleen werd beïnvloed door het ultraviolette licht en de deeltjes van de zon, maar recentere analyses hebben aangetoond dat zwaartekrachtgolven die worden gegenereerd door weerpatronen op aarde ook een impact hebben.

"Veel energie en momentum van grondweer - onweersbuien, orkanen, enz. - wordt overgebracht naar dit gebied. Het is de kruising van ruimteweer en aardeweer, " zei Forbes, emeritus hoogleraar en onderzoeksprofessor bij de afdeling Lucht- en Ruimtevaarttechniek van Ann en H.J. Smead, die als plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor het project fungeert.

Eerdere onderzoeken naar het fenomeen zijn uitgevoerd, maar vooral vanaf de grond omhoog kijkend.

"Op de grond, je kunt alleen metingen doen op wolkenloze nachten, en alleen binnen het kleine deel van de lucht direct boven de apparatuur. Vanuit het ISS naar beneden kijkend, in vier dagen kunnen we een beeld schetsen van 85 procent van de wereldbol, ' zei Forbes.

De leidende organisatie voor het project is het Space Dynamics Laboratory van de Utah State University, waar de technologie voor het eerst werd ontwikkeld voor gebruik op de grond door AWE Principal Investigator, Natuurkundeprofessor Michael Taylor van USU's Center for Atmospheric and Space Sciences. Taylor, Forbes, en hun teams zijn nu bezig om het aan te passen voor operaties in de ruimte.

Eenmaal gelanceerd, met de AWE-apparatuur kan een globale kaart worden gemaakt van de kenmerken van zwaartekrachtgolven en hoe die golven overeenkomen met bronnen op de grond, zoals tropische stormen en convectie. Deze waarnemingen sluiten aan bij andere NASA-missies zoals de Global-scale Observations of the Limb and Disk, of GOUD, die in januari 2018 werd gelanceerd, en de aankomende Ionospheric Explorer - die beide verschillende aspecten van de interactie tussen aards weer en ruimteweer proberen te ontrafelen.

Het experiment wordt naar verwachting eind 2022 gelanceerd en zal gedurende twee jaar aan de buitenkant van het ISS worden gemonteerd. NASA stelt 42 miljoen dollar beschikbaar voor het project.

Het team gaat onderzoek doen met de verzamelde gegevens, maar zij zullen niet de enigen zijn met toegang - alle informatie zal openstaan ​​voor analyse door de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.

"Alle gegevens zullen binnen een paar maanden na verzameling openbaar beschikbaar zijn in een NASA-database, "Forbes zei. "Het is onze taak om de wetenschap te produceren waarin we geïnteresseerd zijn, om deze golven en hun rol te begrijpen, maar we doen niet alle wetenschap. Anderen zullen het ook voor hun eigen onderzoek kunnen gebruiken."