Op woensdag, 24 juli, het prototype testvoertuig voor het SpaceX-vaartuig, de Starhopper, begon zijn eerste ongebonden "hoptest" in de testfaciliteit van het bedrijf in Boca Chica, Texas. Deze test is een belangrijke mijlpaal voor SpaceX, bedoeld om de Raptor-motor in vrije vlucht te valideren en het bedrijf een stap dichter bij het creëren van het superzware lanceersysteem te brengen dat reizen naar de maan en Mars mogelijk maakt.

Helaas, het grondteam moest de test afbreken vanwege een brand die kort na het ontsteken van de motor begon. Dit komt kort na een statische brandtest die afgelopen dinsdag plaatsvond, 16 juli, toen de nieuw geïnstalleerde Raptor-motor in een plotselinge en onverwachte vuurbal uitbarstte. Hoewel er geen schade lijkt te zijn ontstaan, deze laatste opflakkering vertegenwoordigt een nieuwe technische storing en een nieuwe vertraging voor het vaartuig.

Deze test zou de eerste vrije vlucht van de Starhopper zijn, komen na twee gekoppelde hoptests die in april werden uitgevoerd. Vergelijkbaar met wat werd gedaan met het prototype voor de Falcon 9-raket (het Grasshopper-testvoertuig), de test houdt in dat het voertuig zijn boegschroef ontsteekt en naar een vooraf bepaalde hoogte stijgt - in dit geval 20 meter (~65 voet) - voordat u een gemotoriseerde landing maakt.

Echter, kort na het aansteken van de motor, een kleine brand uitbrak, en het grondteam brak de eerste ongebonden hoppoging af. Deze brand was vergelijkbaar met wat zich voordeed tijdens de statische brandtest vorige week, wanneer de ontsteking een lozing van methaan veroorzaakte, blijkbaar als gevolg van een losrakende methaanafvoerleiding.

Het hele evenement werd uitgezonden via livestream, waardoor dit de eerste keer is dat SpaceX officiële beelden van de ontwikkeling van de Starshopper heeft vrijgegeven. SpaceX-ingenieur Kate Tice (die de webcast host) zei:"Het lijkt erop dat de test van vandaag is afgebroken. Zoals je daar kunt zien, het voertuig is vandaag niet opgestegen. Zoals ik eerder zei, dit is een ontwikkelingsprogramma, vandaag was een testvlucht ontworpen om de grenzen van het voertuig te testen."

Aangezien er geen garanties zijn bij dit soort tests, de beslissing om het live te streamen kan alleen maar worden omschreven als gedurfd en transparant. In feite, het bedrijf zette de live webcast meer dan 15 minuten voort nadat de hover-test was afgebroken. De teams hoopten gisteravond een tweede poging te wagen, maar een ander technisch probleem dwong hen om dat te schrobben, ook.

De motor die in deze test werd gebruikt, was de zesde Raptor op ware grootte gebouwd door SpaceX:Raptor Serial Number 6 (SN-6). De vorige modellen hadden verschillende testfasen bereikt en waren grotendeels succesvol, waardoor het bedrijf dit punt in ontwikkeling kan bereiken. De belangrijkste uitzondering was Raptor SN-5, die technische problemen ondervond tijdens het testen in de Rocket Development Facility van het bedrijf in McGregor, Texas.

Twee seconden na een geplande test van 50 seconden, de motor was onherstelbaar beschadigd. De storing leidde tot wijzigingen voor motor SN-6, die vervolgens vijf testvuren op McGregor doorstond voordat ze naar Boca Chica werden vervoerd voor de hoptest. Deze vuren duurden tussen de 10 en 85 seconden, het vestigen van een nieuw record voor de Raptor-motor.

Een andere poging werd eerder gedaan, die ook live werd gestreamd vanuit Boca Chica. Alweer, een brand ontstond kort na het ontsteken van de motor, deze keer schieten uit de top van de raket. De vlam was niet van korte duur, en de Starhopper bewoog niet, het leiden van het grondteam om de test nogmaals af te breken.

Het probleem lijkt te wijten te zijn aan een methaanafvoerleiding. Het is niet te zeggen of SpaceX later vandaag nog een poging hoopt te doen, maar blijf op de hoogte voor updates.