ESA's Aeolus-satelliet, die 's werelds eerste ruimte Doppler wind lidar draagt, levert sinds de lancering bijna een jaar geleden wereldwijd hoogwaardige metingen van de aardse wind. Echter, onderdeel van het instrument, de laserzender, verliest langzaam energie. Als resultaat, ESA besloot over te schakelen op de tweede laser van het instrument - en de missie is nu weer in topvorm.

Het ontwikkelen van nieuwe ruimtetechnologie is altijd een uitdaging, en ondanks de veelheid aan tests die worden gedaan in de ontwikkelings- en bouwfasen, ingenieurs kunnen nooit absoluut zeker zijn dat het zal werken in de omgeving van de ruimte.

Aeolus is, zonder twijfel, een baanbrekende satellietmissie - het draagt ​​het eerste instrument in zijn soort en gebruikt een geheel nieuwe benadering voor het meten van wind vanuit de ruimte.

Het instrument, genaamd Aladin, omvat niet alleen de laserzenders, maar ook een van de grootste telescopen die ESA in een baan om de aarde heeft gebracht en zeer gevoelige ontvangers die de minieme verschuivingen in golflengte van licht meten die worden gegenereerd door de beweging van moleculen en deeltjes in de atmosfeer veroorzaakt door de wind.

Aladin, werkt door korte, krachtige pulsen van ultraviolet licht van een laser en meet de Doppler-verschuiving van de zeer kleine hoeveelheid licht die door deze moleculen en deeltjes naar het instrument wordt verstrooid om verticale profielen te leveren die de snelheid van de wereldwinden in de onderste 30 km van de atmosfeer.

Terwijl wetenschappers en meteorologische centra enthousiast waren over de gegevens die door Aeolus zijn geproduceerd, de energie van de eerste laser werd een punt van zorg - en in juni, energieniveaus daalden tot het punt dat de kwaliteit van de windgegevens zou worden aangetast.

Tommaso Parrinello, ESA's Aeolus-missiemanager, zei, "Nu de kracht van de eerste laser afneemt, we besloten het uit te zetten en de tweede laser te activeren, waarmee het instrument was uitgerust om ervoor te zorgen dat we een probleem als dit konden aanpakken.

"Overschakelen naar de tweede laser lijkt de truc te hebben gedaan, dus we zijn weer aan het werk. En, we hebben er alle vertrouwen in dat het instrument de komende jaren in goede staat zal blijven."

Denny Wernham, ESA's Aeolus instrumentmanager, toegevoegd, "Het goede nieuws is dat de energie van de tweede laser, tot dusver, zeer stabiel, dat is wat we verwachtten, aangezien deze laser eigenlijk beter is dan de eerste. Dit komt omdat we meer ruimte hebben om het in een baan om de aarde aan te passen om de benodigde prestaties te behouden.

"Ik zou willen benadrukken dat ondanks de energiedaling van de eerste laser, het werkte bijna een jaar en leverde een essentiële dataset op voor onze belanghebbenden. Het verzamelde bijna een miljard schoten, wat een record is voor een krachtige ultraviolette laser in de ruimte, en we kunnen er later in de missie altijd op terugkomen."

Ook het European Centre for Medium Range Weather Forecasting (ECMWF) is enthousiast over de gegevens die nu worden aangeleverd.

Michael Rennie bij ECMWF, zei, "We waren erg blij om de windgegevens na de omschakeling te zien, en gezien het feit dat toen Aeolus zijn eerste laser gebruikte, we konden zien dat het onze weersvoorspellingen offline kan verbeteren, we verwachten nog betere resultaten met de nieuwe setup.

"Tegen het einde van het jaar we hopen dat we de gegevens van Aeolus in realtime in onze prognoses kunnen opnemen."

Anne Grete Straume, ESA's Aeolus-missiewetenschapper, toegevoegd, "Het is buitengewoon goed nieuws voor zowel de missie als de voorspellers.

"We kijken erg uit naar verschillende weersvoorspellingseffectbeoordelingen door Europese, Amerikaanse en Aziatische meteorologische centra tijdens een bijeenkomst met onze gemeenschap in september 2019.

"Deze beoordelingen vergelijken de impact van Aeolus met de impact van metingen door andere weersatellieten en observaties in het Global Observing System van de Wereld Meteorologische Organisatie.

"Tegen het einde van 2019, verdere wetenschappelijke studies zullen ook Aeolus-windobservaties gaan gebruiken om meer te leren over de rol van winden in het atmosfeer-land-oceaansysteem en hoe kleine en grootschalige winden zullen veranderen als ons klimaat verandert."