Het bestaan ​​van koraalriffen, in al hun overvloedige biodiversiteit en schoonheid, berust grotendeels op een complexe symbiose tussen rifbouwende koralen en microalgen. Dit fijn afgestelde, breekbaar, partnerschap wordt voortdurend bedreigd door milieustress - met name de dubbele effecten van opwarmend water en verzuring van de oceaan veroorzaakt door klimaatverandering. Maar wetenschappers zeggen dat een derde bestuurder, die van de deoxygenatie van de oceaan, zou een grotere en directere bedreiging kunnen vormen voor de overleving van koraalriffen.

Een perspectiefdocument gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering brengt bestaande biologische, ecologisch, en geochemisch bewijs om de bredere rol van oceaandeoxygenatie bij de wereldwijde afbraak van koraalriffen te overwegen. De door de University of Technology Sydney (UTS) geleide studie heeft aangetoond dat de dreiging van oceaandeoxygenatie voor koraalriffen grotendeels is genegeerd en nog steeds niet wordt vermeld in voorspellingen over toekomstige rifgezondheid. Dit ondanks rifbouwende koralen die zowel de ecologische als de economische waarde van de koraalrifecosystemen in de wereld ondersteunen.

Hoofdauteur, Dr. David Hughes, een onderzoeksmedewerker bij het UTS Climate Change Cluster, zei dat metingen van de afgelopen 50 jaar hebben aangetoond dat het zuurstofgehalte in de oceanen van de wereld al met ongeveer 2% is gedaald "voornamelijk als gevolg van de dubbele krachten van de wereldwijde klimaatverandering en kustvervuiling veroorzaakt door de afvoer van nutriënten."

"Onze oceanen stikken langzaam en hoewel we enig begrip hebben over deoxygenatie in de open oceaan, wordt dit proces grotendeels over het hoofd gezien in tropische kustrifsystemen.

"Hoewel zuurstof een relatief gemakkelijke omgevingsvariabele is om te meten, er zijn verrassend weinig gegevens beschikbaar voor koraalriffen, " hij zei.

De auteurs, waaronder ook wetenschappers van de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken en de Universiteit van Konstanz, Duitsland, zeggen dat dit gebrek aan gegevens het erg moeilijk maakt om te beoordelen wat normale zuurstofniveaus zijn op koraalriffen of de drempel voor opgeloste zuurstof waarbij gebieden "dode zones" kunnen worden.

"We weten gewoon niet wat dodelijke of subletale zuurstofdrempels zijn binnen koraalriffen of de rol die dergelijke drempels zullen spelen bij het bepalen hoe toekomstige riffen eruit zullen zien, ' zei dokter Hughes.

Universitair hoofddocent David Suggett, senior auteur en leider van het Future Reefs Research Program bij UTS zei dat het waarschijnlijk is dat het begrijpen van de impact van deoxygenatie voor plaatsen zoals het Great Barrier Reef "de sleutel is om de toekomst voor koraalriffen nauwkeuriger te kunnen voorspellen."

"Zuurstof ondersteunt fundamenteel het leven op het rif.

"Het is mogelijk dat de afnemende beschikbaarheid van zuurstof is versterkt, en zal blijven versterken, de impact van catastrofale gebeurtenissen zoals door hittegolven veroorzaakte massale koraalverbleking. Het vermogen van organismen om stressoren te weerstaan, wordt ernstig aangetast door verminderde beschikbaarheid van zuurstof. Daarom geven we zuurstof aan mensen die een trauma hebben, " hij zei.

"Het identificeren van drempels van lage zuurstoftolerantie en hoe deze variëren tussen koraalrif-geassocieerde soorten en milieugeschiedenis is misschien wel de belangrijkste stap in het begrijpen

hoe rifgemeenschappen zullen reageren op voortdurende deoxygenatie van de oceaan, ' zei universitair hoofddocent Suggett.

De auteurs zeggen dat, in tegenstelling tot de diepgaande kennis die de afgelopen 30 jaar is opgedaan rond de dubbele effecten van temperatuur en pH-niveaus, er was niet dezelfde diepgaande kennis over oceaandeoxygenatie en, daarom, hoe dit rifecologieën zal vormen.

Suggett en Hughes zeggen dat de oprichting van een zuurstofsensornetwerk op de GBR een goede plek zou zijn om te beginnen en zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van een zuurstofinventaris van het rif om nieuwe benaderingen en beheerpraktijken mogelijk te maken.

Een positieve uitkomst van het onderzoek is het teken dat lokaal beheer cruciaal is om verdere deoxygenatie in kustwateren te voorkomen.

"De middelen die worden ingezet om het landbouw- en stroomgebiedbeheer op de GBR te verbeteren, zijn goede voorbeelden van praktijken om de zuurstofvoorraden van kustriffen te waarborgen, ' zei universitair hoofddocent Suggett.

"Iedereen heeft een rol te spelen om ervoor te zorgen dat onze riffen niet verder stikken, " hij zei.