Wanneer waargenomen met het blote oog, Omega Centauri, het object in deze afbeelding, verschijnt als een wazige, zwakke ster. Maar de blauwe bol die we hier zien is, in feite, een verzameling sterren - 10 miljoen van hen. Je kunt ze niet allemaal tellen, maar in deze scherpe, prachtige afbeelding zie je een paar van de vele heldere lichtpuntjes waaruit deze unieke cluster bestaat.

De foto is gemaakt door Wouter van Reeven, een software-engineer bij ESA's European Space Astronomy Center in de buurt van Madrid, Spanje, tijdens zijn recente bezoek aan Chili om de totale zonsverduistering van juli te observeren. Vanaf zijn thuisbasis in Spanje graast het cluster alleen aan de horizon, waardoor het bijna onmogelijk is om het in beeld te brengen, maar vanaf het La Silla Observatorium in Chili was het hoog in de lucht, de ideale gelegenheid om het te fotograferen.

Omega Centauri is een perfect voorbeeld van een bolvormige sterrenhoop:strak gebonden door de zwaartekracht, het heeft een zeer hoge dichtheid aan sterren in het midden en een bijna perfecte bolvorm (de naam "bolvormige sterrenhoop" komt van het Latijnse woord voor kleine bol, bolletje ). Het leeft in de halo van de Melkweg, op een afstand van ongeveer 15.800 lichtjaar van de aarde.

Zoals andere bolhopen, Omega Centauri bestaat uit zeer oude sterren en is bijna verstoken van gas en stof, wat aangeeft dat de stervorming in de cluster al lang niet meer bestaat. Zijn sterren hebben een laag aandeel elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium, wat aangeeft dat ze eerder in de geschiedenis van het heelal zijn gevormd dan sterren zoals onze zon. In tegenstelling tot veel andere bolvormige sterrenhopen, echter, de sterren in Omega Centauri hebben niet allemaal dezelfde leeftijd en chemische abundanties, astronomen laten puzzelen over de vorming en evolutie van dit cluster. Sommige wetenschappers hebben zelfs gesuggereerd dat Omega Centauri misschien helemaal geen echte cluster is, maar eerder de overblijfselen van een dwergstelsel dat in botsing kwam met de Melkweg.

Omega Centauri is ook op vele andere manieren bijzonder, niet in de laatste plaats vanwege het enorme aantal sterren dat het bevat. Het is de grootste bolvormige sterrenhoop in onze melkweg, met een diameter van ongeveer 150 lichtjaar, en is ook de helderste en meest massieve in zijn soort, zijn sterren hebben een gecombineerde massa van ongeveer vier miljoen zonsmassa's.

Omega Centauri kan met het blote oog worden gezien onder een donkere hemel en voor beeldvorming zijn geen lange belichtingstijden nodig. Om de compositie te maken die we hier zien, Wouter combineerde acht foto's gemaakt met een belichtingstijd van 10 seconden, zeven afbeeldingen van elk 30 seconden en nog eens zeven afbeeldingen van elk 60 seconden. Hij gebruikte een SkyWatcher Esprit 80 ED-telescoop en een Canon EOS 200D-camera.