Wat begon als een internetgrap, heeft geleid tot een strenge militaire waarschuwing nadat meer dan een miljoen mensen zich hadden "aangemeld" om Area 51 te "invallen", een geheime militaire installatie in Zuid-Nevada, waarvan complottheoretici al lang dachten dat ze het bewijs van een neergestorte UFO zouden verbergen met buitenaardse wezens. Het doel van de geplande inval is om "buitenaardse wezens te zien". In de volgende vraag en antwoord, astronomieprofessor Jason Wright bespreekt de interesse van het publiek bij het beantwoorden van de eeuwenoude vraag:zijn we alleen?

Aangezien je al lang wetenschappelijk geïnteresseerd bent in buitenaards leven - en zelfs schreef over de mogelijkheid van geavanceerde beschavingen in het verre verleden op Mars of Venus - neem ik aan dat je je lessen voor 20 september hebt geannuleerd en je hebt aangemeld om naar de "raid " op Gebied 51?

Om eerlijk te zijn, Ik was me totaal niet bewust van deze "inval" totdat je het onder mijn aandacht bracht! Ik werk in SETI, de wetenschappelijke zoektocht naar buitenaardse intelligentie, en geloof me, niemand wil meer bewijs van buitenaards leven vinden dan degenen onder ons op dit gebied. We speuren de lucht af naar bewijs van dergelijke buitenaardse technologieën met enkele van de meest geavanceerde apparatuur ter wereld om te begrijpen wat er in de lucht gebeurt, en we hebben nog niets overtuigends gevonden. Maar we schenken niet veel aandacht aan wat er in Area 51 gebeurt.

Denk je dat het publiek genoeg weet over Area 51? Of is de wijdverbreide belangstelling voor deze inval een goede barometrische lezing van hoe gefrustreerd mensen zijn dat de overheid daar iets lijkt te verbergen?

Ik weet niet veel over Area 51, maar ik kan wel zeggen dat de intense belangstelling voor het reilen en zeilen daar met betrekking tot buitenaardse wezens een diepe publieke belangstelling onthult voor wat voor soort leven er elders in het universum zou kunnen bestaan.

Heb je zelf ooit geprobeerd om echt onderzoek te doen naar de gebeurtenissen in Area 51?

Niet gebied 51, precies. Ik kwam het dichtst in de buurt van een lezing die ik hoorde van een natuurkundige die de fascinerende wetenschap beschreef die eind jaren veertig door het leger werd uitgevoerd. vooral Project Mogul, die microfoons op ballonnen lanceerde om te zien of ze kernproeven in de Sovjet-Unie konden detecteren. Het is een geweldig verhaal over natuurkunde en technische vindingrijkheid. Toen een van die ballonnen met zijn schijfmicrofoons en radarreflectoren op een boerderij in Roswell landde, New Mexico veroorzaakte de hele buitenaardse rage waar we vandaag de dag nog steeds mee leven. Het is een schande, omdat de op sciencefiction geïnspireerde 'aliens'-samenzweringstheorie - vanuit mijn standpunt - zoveel minder fascinerend is dan het verhaal van het onderzoek dat toen plaatsvond.

Er was een tijd dat de federale overheid onderzoekers geld gaf om te zoeken naar - en les te geven over - het zoeken naar - buitenaards leven. En je hebt geklaagd dat dat niet langer het geval is. Als je het naar je zin had, hoeveel geld zou de federale overheid volgens u de Amerikaanse onderzoekers moeten geven om te zoeken naar buitenaardse wezens of bewijs van buitenaardse wezens?

De zoektocht naar leven in het heelal is een grote prioriteit voor NASA en de Amerikaanse wetenschap. Veel van onze missies naar Mars en onze ruimtetelescopen zijn ontworpen met het oog op de detectie van biosignaturen - "biosignatures" zijn tekenen van leven zoals microfossielen of bewijs van metabolisme in de atmosfeer van verre planeten. Maar ondanks de miljarden dollars die aan deze missies zijn uitgegeven, Ik denk dat veel leden van het publiek verbaasd zouden zijn te horen dat NASA en de National Science Foundation bijna niets uitgeven aan het zoeken naar intelligent leven in het universum, met inbegrip van het technologische leven dat zou kunnen, ten slotte, makkelijker te vinden zijn. Ik denk dat het niveau van financiering voor het veld moet worden bepaald zoals de rest van de wetenschap is, door competitieve peer review van onderzoeksvoorstellen. Dus, Ik weet niet wat het "juiste" niveau is, maar ik weet dat het niet nul is.

Jij bent de winnaar van de Drake Award 2019. Wat is de Drake Award, waarom heb je het gewonnen, en wat ben je van plan te doen om te bevorderen waar de prijs over gaat?

De Drake Award is vernoemd naar de eerste ontvanger, Frank Drake, die meer dan wie ook het gebied van SETI in de vroege jaren zestig lanceerde met zijn baanbrekende radio-experimenten. Hij maakte ook de eerste berekening - met behulp van wat we tegenwoordig de Drake-vergelijking noemen - van het aantal buitenaardse beschavingen in de Melkweg dat mogelijk contact met ons probeert te krijgen. De Drake Award wordt af en toe uitgereikt door het SETI Institute, een onderzoekscentrum dat zich toelegt op het begrijpen van de plaats van de mensheid in het universum. Ik zie deze prijs als een validatie van mijn werk om het gebied van SETI als een academische discipline te helpen verheffen, en om het Congres te overtuigen, NASA en het publiek dat het een publieke investering waard is. Het is, ten slotte, de wetenschappelijke benadering voor het beantwoorden van een van de meest diepgaande vragen die ooit zijn gesteld:is het leven op aarde uniek? Of zijn er andere wezens zoals wij daarbuiten in het universum?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.