In de nacht van 13 december in de ochtend van 14 december, 2018, stem af op de nachtelijke hemel voor een oogverblindende weergave van vuurballen. Dankzij het internationale ruimtestation deze luchtshow - de Geminiden meteorenregen - zal zowel van boven als van onder worden bekeken.

Hemelwachters op aarde zullen plat op hun rug liggen, de lucht scannen op vluchtige lichtstrepen of "meteoren" van kleine deeltjes of "meteoroïden" die opbranden terwijl ze in de atmosfeer duiken. Hoewel de meeste van die kijkers niet zullen nadenken waar de vallende sterren van gemaakt zijn, astronomen en planetaire wetenschappers zullen zijn. De Meteor-camera op het ruimtestation geeft aanwijzingen.

Meteor neemt HD-video op vanuit de Window Observational Research Facility (WORF) - kijkend door het hoogste venster van optische kwaliteit dat ooit op een menselijk ruimtevoertuig is geïnstalleerd.

Deze camera helpt wetenschappers bij het identificeren en volgen van de activiteit van meteoren, van bolides, extreem heldere meteoren die typisch exploderen in de atmosfeer, te veel zwakkere die niet zichtbaar zijn voor het blote oog. De camera is voorzien van een diffractierooster, een optische component waarmee binnenkomend licht kan worden gesplitst in geselecteerde zichtbare golflengten van licht die kenmerkend zijn voor verschillende elementen (ijzer, Natrium, Calcium, en magnesium). Door een spectrum of "chemische vingerafdruk" van de meteoor te meten, de aanwezigheid van deze elementen wordt onthuld.

Meteor Science hoofdonderzoeker Tomoko Arai van het Chiba Institute of Technology in Japan zegt:"Onze waarnemingen richten zich op jaarlijkse meteorenregens, zoals Geminiden en Perseïden, omdat hun meteoroïden afkomstig zijn van bekende kometen of asteroïden, de ouderlichamen van zogenaamde meteorenregens. De spectrale informatie zal ons de chemische samenstelling van meteoroïden en hun ouderlichamen vertellen. Dit kan ons helpen hun oorsprong en evolutie te begrijpen."

Het instrument helpt ook bij het verbeteren van schattingen van hoeveel materiaal daadwerkelijk de atmosfeer van de aarde binnenkomt. Bevindingen kunnen missieplanners helpen ruimtevaartuigen en de aarde te beschermen tegen mogelijke botsingen met meteoroïden.

Dus welk ouderlichaam spawnt het puin dat resulteert in de oogverblindende Geminiden?

Veel onderzoekers veronderstellen dat ze gerelateerd zijn aan een rotsachtige asteroïde die bekend staat als 3200 Phaethon, die dichter bij de zon komt dan enige andere genoemde asteroïde. Phaethon kan een "rotskomeet" zijn - een slapende komeet die een dikke mantel van interplanetaire stofkorrels heeft verzameld die kunnen afwerpen als de komeet de zon nadert. Phaethon kan een asteroïde zijn die ooit rijk was aan ijs en organische stoffen zoals kometen, oorspronkelijk gelegen in de belangrijkste asteroïdengordel, die actief is geworden naarmate zijn baan dichter bij de zon is geëvolueerd.

Bill Cooke van NASA's Meteoroid Environment Office biedt een andere mogelijke verklaring voor de Geminiden-bron.

"Er is nog een ander object - Apollo-asteroïde 2005 UD - dat dynamisch gerelateerd lijkt te zijn aan Phaethon en fysieke overeenkomsten heeft. Sommige onderzoekers geloven dat 2005 UD, 3200 Phaëton, en de enorme hoeveelheden puin die de Geminiden veroorzaken, zijn allemaal producten van een groter object dat uit elkaar is gevallen."

Onderzoekers blijven discussiëren over het kosmische drama dat ten grondslag ligt aan de Geminiden. In de tussentijd, Cooke geeft dit advies:

"De beste kijkervaring is vrijdagochtend rond 2 uur uw lokale tijd, na maansondergang. In de buitenwijken kon je zo'n 40-50 meteoren per uur zien. Onder ideale omstandigheden zou je ongeveer 100 meteoren per uur kunnen zien! Donkerder is altijd beter bij het bekijken van meteorenregens."