Toen de eerste mensen een halve eeuw geleden op 20 juli op de maan stapten, 1969, ze wisten dat ze zich in het onbekende waagden. Sommigen hadden gevreesd dat hun lander zou worden opgeslokt door bodemloze stoflagen, aangezien er op dat moment bijna niets bekend was over het maanoppervlak. Maar ze wisten dat het niet zou gebeuren, grotendeels te danken aan baanbrekend onderzoek dat werd uitgevoerd aan het toen nog jonge Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona.

Toen Gerard P. Kuiper negen jaar eerder het laboratorium oprichtte, in 1960, er was scepsis en een gebrek aan interesse in mensen die de maan bezochten. Maar het bereiken van de maan werd een prioriteit toen de ruimtewedloop in het begin van de jaren '60 op gang kwam. Kuiper en zijn UA-laboratorium waren ineens gewild.

Nutsvoorzieningen, op de 50e verjaardag van de eerste bemande missie naar de maan gemarkeerd door de Apollo 11-landing, UA-wetenschappers vieren de baanbrekende en cruciale rol die de UA heeft gespeeld in de explosie van ruimtewetenschappelijk onderzoek, helpen vorm te geven aan wat we vandaag weten over ons zonnestelsel en daarbuiten.

"De UA maakte deel uit van bijna elke NASA-planetaire verkenningsmissie, en met leiderschapsrollen op velen van hen, " zei Tim Swindle, directeur van het UA Department of Planetary Sciences en het Lunar and Planetary Laboratory, of LPL. "Ook onze afgestudeerden en alumni zijn bij veel missies betrokken geweest. Dat is ons doel."

William K. Hartmann, een UA-alumnus die bij Kuiper studeerde, speelde een belangrijke rol bij het maken van enkele van de eerste kaarten van de maan.

"We projecteerden foto's van de maan op een witte bol, fotografeerde vervolgens de aardbol vanuit verschillende hoeken om een ​​atlas van maankenmerken van bovenaf te maken, zoals ze zouden worden gezien door astronauten in een baan om de maan, ' zei Harmann.

Hij vormde ook vroege theorieën over de oorsprong van de maan van de aarde en heeft andere belangrijke bijdragen geleverd op het gebied van maanwetenschap.

Tijdens zijn wetenschappelijke loopbaan Hartmann ontdekte verschillende inslagbassins op de maan. Tijdens de jaren zestig, hij voorspelde de leeftijd van de maanlavavlaktes. Zijn voorspellingen werden bevestigd door monsters teruggegeven door de Apollo-missies.

De Apollo-missies hadden ook invloed op Kuiper tijdens zijn verblijf aan de UA. Hij nam zijn studenten mee op excursies naar plaatsen op aarde die volgens hem representatief waren voor wat studenten op de maan of in het zonnestelsel zouden kunnen zien, zoals Meteor Crater in het noorden van Arizona, duinvelden of de uitgestrekte lavastromen die het Grote Eiland van Hawaï bedekken. Dat soort leerzame excursies gaan vandaag de dag nog steeds door.

"Tijdens onze excursies, studenten bezoeken planetaire analoge sites, "Zei Swindle. "Het is een belangrijk onderdeel van onze afdelingscultuur. We kunnen een robot ruimtevaartuig sturen naar plaatsen in ons zonnestelsel en daarbuiten, maar we zullen ze nooit zo goed kunnen zien als plaatsen op aarde. Door die sites te vergelijken met elke wetenschappelijke techniek die we kunnen bedenken, we kunnen leren hoe die plaatsen daar in de ruimte eruit kunnen zien."

Ter voorbereiding op de Phoenix Mars-missie, de eerste planetaire missie geleid door een universiteit, een UA-team reisde naar Antarctica om te bestuderen hoe de instrumenten die ze hadden ontwikkeld zouden werken in wat wordt beschouwd als de meest Mars-achtige omgeving op aarde.

De erfenis van de LPL van het bestuderen van plaatsen op aarde om plaatsen ver weg te begrijpen, ver weg wordt relevanter naarmate krachtigere telescopen een groeiende lijst van planeten beginnen te ontdekken die rond andere sterren draaien, evenals vreemdere objecten in ons zonnestelsel, zoals de asteroïde Bennu.

Instrumenten aan boord van OSIRIS-REx, een door de UA geleide monsterretourmissie, zijn momenteel bezig met het in beeld brengen en in kaart brengen van Bennu's oppervlak. Planetaire wetenschapper en UA-professor Erik Asphaug volgde cursussen aan de UA in zowel astronomie als geowetenschappen en analyseert momenteel OSIRIS-REx-beelden om de fysica van Bennu's rotsachtige oppervlak in microzwaartekracht en zijn samenstelling te begrijpen.

In september 2023, OSIRIS-REx keert terug met ongerepte monsters die uit Bennu zijn geschept. De monsters zullen worden bestudeerd om meer te weten te komen over de vroegste geschiedenis van het zonnestelsel, net zoals de maanrotsen die terugkwamen van de Apollo-missies.

"Kuiper begon met de juiste houding en wat destijds een ongebruikelijke benadering was - namelijk het veranderen van astronomische objecten in plaatsen, "Swindle zei. "Zijn leidende idee was om niet alleen afbeeldingen met een hogere en hogere resolutie te verkrijgen, maar zoek ook uit wat die afbeeldingen betekenen en hoe die objecten eruit zouden zien als je daar zou staan. En dat is echt wat we sindsdien hier bij LPL doen."