Hebben het Pentagon en het Amerikaanse ministerie van Defensie bewijs dat we niet de enige zijn? Sherri Lynn Herrmann/EyeEm/Getty Images

"Blijf naar de lucht kijken!" Dat is de laatste regel die wordt uitgesproken in "The Thing from Another World, " een sciencefictionklassieker uit 1951. Uitgebracht door RKO Radio Pictures, de film gaat over een niet-geïdentificeerd vliegend object - of UFO - dat een buitenaards ruimtevaartuig blijkt te zijn.

Vliegende schotels waren in die tijd constant in het nieuws. Tijdens de late jaren 1940 en vroege jaren 1950, het naoorlogse Amerika kende een golf van gerapporteerde UFO-waarnemingen. In antwoord, de Amerikaanse luchtmacht creëerde een aantal kortstondige programma's genaamd "Project SIGN" en "Project GRUDGE" om het fenomeen te onderzoeken. Deze werden opgevolgd door "Project Blue Book, " een grootschalig overheidsonderzoek dat duurde van 1952 tot 1969.

Opgedragen door generaal-majoor Charles P. Cabell (een voormalig directeur van inlichtingen bij de luchtmacht), Project Blue Book verzamelde nauwgezet 12, 618 rapporten over UFO's. Nadat was vastgesteld dat de overgrote meerderheid hiervan natuurlijke verklaringen had - en er waren niet genoeg gegevens om de anderen goed te evalueren - nam de steun voor de inspanning af.

Officieel, Project Blue Book werd in december 1969 beëindigd. Maar stierf ook de interesse van de Amerikaanse regering in luchtafwijkingen? Blijkbaar niet. Omdat we medio december 2017 hoorden dat het Pentagon eind jaren 2000 nog een ander UFO-onderzoeksprogramma lanceerde.

Het verhaal werd zaterdag verbroken, 14 december 2017 door bijna gelijktijdige rapporten die verschenen in Politico magazine en The New York Times . Volgens niet-geclassificeerde documenten verkregen door de pers, een totaal van bijna 22 miljoen dollar werd stilletjes besteed over een periode van vier jaar aan een project genaamd The Advanced Aviation Threat Identification Program (AATIP).

Wie was de belangrijkste drijvende kracht achter de oprichting ervan? Dat zou de nu gepensioneerde senator Harry Reid zijn, een democraat uit Nevada. Een van Reid's herhaalde campagnebijdragers was zakenman Bob Bigelow, een mede-Nevadaen die eigenaar is van de hotelketen Budget Suites of America - evenals een startup genaamd Bigelow Aerospace, die ruimtestationmodules ontwikkelt. Hij is ook een enorme UFO-liefhebber. In een "60 Minutes"-interview in mei 2016, Bigelow zei dat hij gelooft dat buitenaardse bezoekers een "aanwezigheid" op planeet Aarde hebben behouden.

Reid zelf heeft een fascinatie voor kosmische mysteries; volgens een van zijn voormalige woordvoersters, dit feit is duidelijk voor iedereen die ooit met de gepensioneerde senator heeft gesproken "voor [meer dan] 60 seconden."

Ergens in 2007, Bigelow werd naar verluidt bezocht door een functionaris van de Defense Intelligence Agency die interesse toonde in zijn UFO-onderzoek. Zoals een anonieme ex-congresmedewerker tegen Politico zei:er was destijds enige bezorgdheid dat de Chinezen of Russen experimentele nieuwe vliegtuigen zouden ontwikkelen die mogelijk een bedreiging zouden kunnen vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid.

Bigelow vertelde Reid later over het bezoek, de senator vragen om contact op te nemen met de DIA. Toen Reid hoorde dat het bureau geïnteresseerd was in het opzetten van een nieuwe, door de overheid gefinancierd UFO-programma, hij besloot een handje te helpen. Om het project op gang te brengen, Reid benaderde wijlen senatoren Daniel Inouye, een democraat uit Hawaï, en Ted Stevens, een Republikein uit Alaska. Het was gemakkelijk te verkopen; Stevens was bijzonder enthousiast over het idee omdat hij beweerde ooit achtervolgd te zijn door een onherkenbaar vliegtuig tijdens zijn dienst als luchtmachtpiloot in de Tweede Wereldoorlog.

Gebruikmakend van het budget voor geheime programma's van het Pentagon, Reid, Inouye en Stevens zetten in het geheim wat geld opzij voor de parvenu AATIP. Het grootste deel van het geld ging naar Bigelow Aerospace, die het gebruikte om namens de overheid onderzoek te financieren en onderaannemers in te huren. Onder begeleiding van het bedrijf een paar gebouwen in Las Vegas werden omgebouwd tot opslagfaciliteiten voor objecten met vermeende banden met UFO-gerelateerde incidenten.

De taak om AATIP te leiden viel toe aan ene Luiz Elizondo, een inlichtingenofficier bij het ministerie van Defensie. Hoewel veel aspecten van het programma geclassificeerd blijven, we weten wel dat zijn staf en aannemers een tot nu toe onuitgegeven rapport van 490 pagina's hebben samengesteld waarin tientallen jaren aan UFO-waarnemingen in de Verenigde Staten en elders worden beschreven. Bovendien, het initiatief verzamelde "video- en audio-opnames" van vermeende ontmoetingen tussen menselijke toeschouwers en mysterieuze objecten in de lucht.

AATIP begon eind 2008 belastinggeld te ontvangen. Het jaar daarop Senator Reid probeerde het beveiligingsniveau van het programma te verbeteren, maar zijn pogingen mislukten. Vervolgens, in 2012, het Pentagon sloot de geldvoorraad van AATIP helemaal af. Volgens Pentagon woordvoerster Dana White, "Er werd vastgesteld dat er andere, kwesties met een hogere prioriteit die financiering verdienden en het was in het belang van het [Departement van Defensie] om een ​​verandering aan te brengen."

Toch beweren sommige bronnen dat het Pentagon nog steeds stilletjes onderzoek doet naar nieuwe UFO-rapporten die zijn gemaakt door degenen in de strijdkrachten. Als dit waar is, dan kan AATIP in een of andere vorm blijven bestaan, ondanks het huidige gebrek aan financiële steun.

Voor zijn deel, Elizondo vond dat het initiatief niet genoeg respect kreeg binnen de DOD. Na 22 jaar dienst, hij nam ontslag bij het Pentagon in oktober 2017. Voordat hij vertrok, echter, Elizondo haalde zijn collega's over om drie voorheen geheime video's openbaar te maken. Dit waren onbewerkte beelden gemaakt door cockpitcamera's in Amerikaanse straaljagers en lijken vreemde objecten te tonen die met hoge snelheid door de atmosfeer reizen.

aan Elizondo, het bewijs suggereert dat, in zijn eigen woorden, "we zijn misschien niet alleen, wat dat ook betekent."

In de tussentijd, een aantal wetenschappers heeft meer sceptische beoordelingen gegeven. Astrofysicus Johnathan McDowell zegt dat het object in een van deze nieuw uitgebrachte video's waarschijnlijk een soort reflectie is. Ondanks Elizondo's cryptische uitspraken, Sara Seager van M.I.T. was er snel bij om The New York Times eraan te herinneren dat niet-geïdentificeerde vormen in de lucht niet noodzakelijkerwijs buitenaardse schepen zijn. En bovendien, astronoom Seth Shostak gelooft dat de beslissing om Bigelow op te nemen - iemand met stevige, reeds bestaande opvattingen over buitenaardse bezoeken - roept twijfels op over de objectiviteit van het programma.

Zijn we alleen in het universum of niet? De mensheid heeft lang niet genoeg gegevens om die vraag te beantwoorden. Het enige wat we nu kunnen doen, is onze geest scherp houden en onze ogen naar de hemel gericht.

Niet dat is interessant

Roswell, New Mexico wordt voornamelijk geassocieerd met een UFO-noodlanding die daar in 1947 zou hebben plaatsgevonden. Maar wist je dat deze stad ook de oude woonplaats was van de legendarische wetenschapper Robert Hutchings Goddard, wie had eerder 's werelds eerste raket op vloeibare brandstof gelanceerd?