De teams die met Sentinel-5P zullen vliegen, trainen intensief voor de lancering, ervoor te zorgen dat iedereen zijn werk kent en kan reageren op elke noodsituatie.

Een 'team van teams' in het missiecontrolecentrum van ESA heeft maanden besteed aan de voorbereiding om de controle over Europa's volgende aardobservatiemissie over te nemen, en de laatste weken voor de lancering waren het meest intens.

Sentinel-5P – de P verwijst naar 'precursor' – is de eerste missie van Copernicus die zich toelegt op het monitoren van onze atmosfeer.

De satelliet draagt ​​het ultramoderne Tropomi-instrument dat een groot aantal sporengassen in kaart zal brengen, zoals stikstofdioxide, ozon, formaldehyde, zwaveldioxide, methaan, koolmonoxide en aerosolen - die allemaal invloed hebben op de lucht die we inademen, en daarmee onze gezondheid, en ons klimaat.

Uitbreiding van de Sentinel-vloot in een baan om de aarde benadrukt de expertise van teams bij ESA en hun vermogen om 'constellatie'-missies te vliegen, aangezien Sentinel-5P in nauwe coördinatie met de Amerikaanse Suomi-NPP-missie zal vliegen.

De uitdagende taak om de Sentinel-5P tijdens zijn geplande zevenjarige missie te vliegen, begint slechts 93 minuten na de lancering op 13 oktober, ingesteld op 09:27 GMT (11:27 CEST), op een Rockot vanaf de Plesetsk Cosmodrome in Rusland.

naar huis bellen

Dat is wanneer de satelliet, al in de ruimte nadat hij ongeveer 14,5 minuten eerder van de raket was gescheiden, zal voor het eerst naar huis bellen, signalering via een grondstation in Zweden naar de hoofdcontrolekamer van ESA in Darmstadt, Duitsland.

"Het heet 'acquisitie van signaal', en het is het moment waarop de jaren van zorgvuldige ontwikkeling en voorbereiding van onze missiecontrolesystemen, en de maandenlange training voor onze missiecontroleteams, zullen hun waarde bewijzen, ", zegt Flight Operations-directeur Pier Paolo Emanuelli.

Dat moment is een van de meest risicovolle voor de satelliet:de raket moet de juiste boost hebben gegeven om hem in de geplande baan te brengen, en totdat de zonnepanelen worden ingezet om stroom op te wekken, het moet overleven op batterijen, die slechts voor een beperkte tijd zal duren.

"Zodra we het signaal krijgen, en een indrukwekkende verbinding met de satelliet tot stand brengen, we beginnen met een kritische reeks activiteiten en procedures om de gezondheid van de satelliet te verifiëren, ervoor zorgen dat we zonne-energie en volledige communicatie hebben, activeer systemen zoals de starttracker-camera's voor navigatie en zorg ervoor dat 5P volledig functioneel is na de ongelooflijk krachtige rit in de ruimte."

Deze initiële activiteiten gaan de eerste drie dagen de klok rond, waarna het team overschakelt naar dagwerk, als alles goed gaat, en ga verder met de volgende fase van de missie:de inbedrijfstelling van de Tropomi-sensor.

Trainen voor alle mogelijkheden

Mocht er toch iets misgaan, ESA zal goed voorbereid zijn. Sinds half juli is de missiecontroleteams - inclusief de operationele ingenieurs, specialisten in vluchtdynamica, teams van grondstations, de wetenschappelijke en projectteams en vertegenwoordigers van de Europese industrie – hebben 20 van de geplande 26 simulaties uitgevoerd.

Elk loopt voor een volledige dag, en maakt gebruik van geavanceerde software om de satelliet- en grondsystemen te repliceren. Trainers kunnen fouten injecteren, fouten en storingen in de simulatie, het testen van de vaardigheden en kennis van zelfs de meest ervaren ingenieurs en het teamwerk en probleemoplossend vermogen van iedereen.

"De menselijke factor is degene die het succes van de missie bepaalt. Er is niet één verantwoordelijkheid, en het is geweldig om te zien hoe onze teams samenwerken, ", zegt ruimtevaartuigoperaties-manager Daniel Mesples.

Klaar om naar de ruimte te gaan

Tussen nu en de dag van lancering, de laatste ronde van 'sims' zal twee keer per week plaatsvinden, afgesloten met een laatste generale repetitie op 11 oktober, die, volgens traditie, simuleert een volledig normale opstartvolgorde.

Hierbij zullen de teams in Darmstadt betrokken zijn, grondstations in Zweden, de Antarctica, Canada en Noorwegen, en de ESA en Russische teams in Plesetsk.

Tijdens de repetitie, de missiecontrolesystemen worden via een grondverbinding verbonden met Sentinel-5P bovenop de raket, die slechts enkele minuten voor de lancering zal worden verwijderd.

"We hebben al een uitgebreid scala aan onvoorziene situaties geoefend, en de ervaring leert dat het goed is voor het teammoreel om nog een laatste keer door een volledig normale lanceringsreeks te rennen net voor de lancering, " zegt Daniël.

Op 12 oktober, de directeur vluchtuitvoeringen zal aan de lanceerautoriteiten certificeren dat de missiecontroleteams volledig zijn opgeleid, dat de grondsystemen en faciliteiten zijn getest en gereed zijn, en die lancering kan doorgaan.

"In september, het ESA-centrum vierde zijn 50-jarig jubileum in Darmstadt, en zijn rijke geschiedenis van 77 missies, " zegt Daniël.

"Het is geweldig dat velen van ons deze maand hebben zien oefenen en trainen om te doen waar het al vijf decennia in uitblonk:voorbereiden om naar de ruimte te gaan."