Zonder lanceermogelijkheden zouden we nooit diep in de echo van de oerknal zijn gedoken, noch de avonturen van Rosetta en Philae op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko hebben beleefd. Noch zouden we enkele van de meest energetische fenomenen van het universum hebben vastgelegd, of op weg zijn naar de binnenste planeet van het zonnestelsel. Enkele van de grootste wetenschappelijke missies van ESA zijn pas – letterlijk – van de grond gekomen dankzij de machtige Ariane 5, een van de meest betrouwbare draagraketten die toegang geeft tot de ruimte vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

ESA gebruikt de Ariane-familie van draagraketten al sinds Ariane 1, die de komeetjager Giotto lanceerde, ESA's eerste diepe ruimtemissie, in 1985. Later, de astrometriesatelliet Hipparcos reed in 1989 de ruimte in op een Ariane 4 en het Infrared Space Observatory werd in 1995 gelanceerd.

Een van de eerste Ariane 5-vluchten bracht XMM-Newton twintig jaar geleden de ruimte in. in december 1999 (meest linkse afbeelding). Het röntgenruimteobservatorium is een indrukwekkend werkpaard, baanbrekende ontdekkingen mogelijk maken over een reeks kosmische mysteries, van raadselachtige zwarte gaten tot de evolutie van sterrenstelsels in het heelal.

SMART-1, Europa's eerste missie naar de maan, kreeg zijn rit naar de ruimte in 2003 (tweede afbeelding van links). Het werd gebruikt om zonne-elektrische voortstuwing en andere technologieën te testen, tijdens het uitvoeren van wetenschappelijke waarnemingen van de maan. BepiColombo gelanceerd in 2018 (uiterst rechts) op de 101 ^NS Ariane 5 lancering; het gebruikt elektrische voortstuwing, in combinatie met planetaire zwaartekracht helpt, Mercurius te bereiken.

Tussenin, Rosetta begon zijn tienjarige reis door het zonnestelsel te beginnen met een boost in de ruimte op een Ariane 5 (middelste afbeelding), en in 2009 deelden Herschel en Planck een ritje op dezelfde draagraket (tweede van rechts) van waaruit ze allebei naar het tweede Lagrange-punt zouden gaan, L2, 1,5 miljoen km van de aarde in de tegenovergestelde richting van de zon, om het universum in een nieuw licht te onthullen. Observeren in infrarode golflengten, Herschel heeft de geheimen ontgrendeld van hoe sterren en sterrenstelsels zich vormen en evolueren, terwijl Planck het oudste licht in het heelal vastlegde, pas 380.000 jaar na de oerknal vrijgelaten, gedetailleerder dan ooit, licht werpen op onze 13,8 miljard jaar lange kosmische geschiedenis.

Europa's volgende generatie draagraketten, inclusief Ariane 6, zal nieuwe kansen bieden voor de aanstaande wetenschappelijke missies van ESA om hun wetenschappelijke doelen te bereiken vanuit hun verschillende gezichtspunten in ons zonnestelsel.