NASA's InSight-ruimtevaartuig, op weg naar een landing op 26 november op Mars, op 6 augustus de helft gepasseerd. Alle instrumenten zijn getest en werken goed.

Vanaf 20 augustus het ruimtevaartuig had 172 miljoen mijl (277 miljoen kilometer) afgelegd sinds de lancering 107 dagen geleden. Over nog eens 98 dagen, het zal nog eens 129 miljoen mijl (208 miljoen kilometer) afleggen en landen in de Elysium Planitia-regio van Mars, waar het de eerste missie zal zijn om het diepe interieur van de Rode Planeet te bestuderen. InSight staat voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

Het InSight-team gebruikt de tijd voor de aankomst van het ruimtevaartuig op Mars niet alleen om die kritieke dag te plannen en te oefenen, maar ook om subsystemen van ruimtevaartuigen te activeren en te controleren die essentieel zijn voor cruisen, landing en oppervlakte operaties, inclusief de zeer gevoelige wetenschappelijke instrumenten.

De seismometer van InSight, die zal worden gebruikt om aardbevingen op Mars te detecteren, ontving op 19 juli een schone gezondheidsverklaring. Het SEIS-instrument (Seismic Experiment for Interior Structure) is een seismometer met zes sensoren die twee soorten sensoren combineert om grondbewegingen over een breed frequentiebereik te meten. Het zal wetenschappers een kijkje geven in de interne activiteit van Mars.

"We hebben onze laatste prestatiecontroles gedaan op 19 juli, die succesvol waren, " zei Bruce Banerdt, hoofdonderzoeker van InSight van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Het team controleerde ook een instrument dat de hoeveelheid warmte meet die van Mars ontsnapt. Nadat het op het oppervlak is geplaatst, InSight's Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) -instrument maakt gebruik van een zelfhamerende mechanische mol die zich graaft tot een diepte van 10 tot 16 voet (3 tot 5 meter). Metingen door sensoren op de mol en op een wetenschappelijke ketting van de mol naar het oppervlak zullen de eerste nauwkeurige bepaling opleveren van de hoeveelheid warmte die ontsnapt uit het binnenste van de planeet. De kassa bestond uit het inschakelen van de hoofdelektronica voor het instrument, het uitvoeren van controles van zijn instrumentsensorelementen, het oefenen van enkele interne verwarmingselementen van het instrument, en het uitlezen van de opgeslagen instellingen in de elektronicamodule.

Het derde van InSight's drie belangrijkste onderzoeken - Rotation and Interior Structure Experiment (RISE) - gebruikt de radioverbinding van het ruimtevaartuig met de aarde om verstoringen van de rotatie-as van Mars te beoordelen. Deze metingen kunnen informatie geven over de kern van de planeet.

"We gebruiken de radio van het ruimtevaartuig sinds de lanceringsdag, en onze gesprekken met InSight waren zeer hartelijk, dus we zijn ook goed om met RISE te gaan, ’ zei Banerdt.

De camera's van de lander deden het ook goed, het nemen van een ruimtevaartuig-selfie van de binnenkant van de backshell van het ruimtevaartuig. InSight-projectmanager Tom Hoffman van JPL zei dat, "Als je een ingenieur bent bij InSight, die eerste glimp van de hitteschilddeken, harnasbevestigingen en dekselbouten is een zeer geruststellend zicht omdat het ons vertelt dat onze Instrument Context Camera perfect werkt. De volgende foto die we met deze camera willen maken, is van het oppervlak van Mars."

Als alles volgens plan verloopt, de camera maakt de eerste foto van Elysium Planitia enkele minuten nadat InSight op Mars is geland.