Wat betekent het voor een burger om geletterd te zijn in astronomie? Astronomen die deelnemen aan outreach naar het grote publiek ervaren verschillende graden van astronomische kennis onder mensen. Maar tot nu toe, er was geen systematische evaluatie en definitie geweest van wat astronomische geletterdheid eigenlijk betekent. Astronomen, waaronder Pedro Russo van de Leidse Sterrewacht, publiceerden daarom het eerste wereldwijde document dat een definitie voor astronomische geletterdheid voorstelt.

Door de geschiedenis heen, astronomie heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop de mensheid haar plaats in het universum ziet, door slechts een handvol planeten in het zonnestelsel te kennen, tot de miljarden sterrenstelsels die we nu kennen. Maar in hoeverre is deze kennis geïntegreerd in de samenleving? De International Astronomical Union (IAU) wilde een manier vinden om te bepalen hoe astronomisch geletterd het publiek is. Maar voordat het mogelijk is om dit te beoordelen, je moet bepalen wat geletterdheid betekent:wat moeten burgers, overal op de planeet, weten over astronomie? Om die reden is op 3 mei zij publiceerden het eerste wereldwijde astronomische geletterdheidsdocument, getiteld "Big Ideas in Astronomy:A Proposed Definition of Astronomy Literacy." Russo was een van de leiders van het project.

Het document presenteert elf grote ideeën in de astronomie, zoals "We zijn allemaal gemaakt van sterrenstof" of "We zijn misschien niet alleen in het universum, " elk gestructureerd in zeven tot tien ondersteunende concepten. De 65 pagina's behandelen een breed scala aan aspecten van astronomie, van geschiedenis tot technologie en van theorie tot observaties. Ook, de sociale en filosofische dimensies komen aan bod, allemaal verankerd in onderwerpen die zich uitstrekken van de aarde tot aan de rand van de kosmos.

"Big Ideas in Astronomy wil zowel informatief als inspirerend zijn, laten zien hoe belangrijk astronomie is voor de samenleving waarin we leven, " zegt João Retrê van het Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA). "Het is ontworpen om een ​​scala aan toepassingen te hebben, zoals hulp bij de ontwikkeling van nieuwe bronnen voor astronomieonderwijs, schoolcurricula beïnvloeden, en het bieden van een kader voor beleidsaanbevelingen van de overheid." Het open-access document schetst een routekaart naar de doelen van astronomiegeletterdheid. Het is bedoeld voor gebruik door de astronomie-educatie en outreach-gemeenschap, maar ook om te evolueren met hun bijdragen. Om deze reden, het document is gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie waarmee iedereen het kan delen en aanpassen, zolang er voldoende krediet wordt gegeven.