Slechts 17-20 meter breed, de Chelyabinsk-meteoor veroorzaakte uitgebreide grondschade en talloze verwondingen toen hij in februari 2013 explodeerde bij een botsing met de atmosfeer van de aarde.

Om nog een dergelijke impact te voorkomen, Amy Mainzer en collega's gebruiken een eenvoudige maar ingenieuze manier om deze kleine bijna-aarde-objecten (NEO's) te spotten terwijl ze naar de planeet razen. Ze is de hoofdonderzoeker van NASA's asteroïde jachtmissie in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, en zal het werk van NASA's Planetary Defense Coordination Office deze week op de American Physical Society April Meeting in Denver schetsen - inclusief de NEO-herkenningsmethode van haar team en hoe deze de inspanningen zal helpen om toekomstige effecten op de aarde te voorkomen.

"Als we een object slechts een paar dagen na de inslag vinden, het beperkt onze keuzes enorm, dus in onze zoekinspanningen hebben we ons gericht op het vinden van NEO's wanneer ze verder van de aarde verwijderd zijn, het verstrekken van de maximale hoeveelheid tijd en het openen van een breder scala aan mitigatiemogelijkheden, ', zegt Mainzer.

Maar het is een moeilijke taak - zoals het zien van een brok steenkool in de nachtelijke hemel, Mainzer uitgelegd. "NEO's zijn intrinsiek zwak omdat ze meestal erg klein zijn en ver weg van ons in de ruimte, "zei ze. "Voeg daarbij het feit dat sommige van hen zo donker zijn als printertoner, en proberen ze te herkennen tegen het zwart van de ruimte is erg moeilijk."

In plaats van zichtbaar licht te gebruiken om inkomende objecten te spotten, Het team van Mainzer bij JPL/Caltech heeft gebruik gemaakt van een kenmerkende handtekening van NEO's:hun warmte. Asteroïden en kometen worden opgewarmd door de zon en gloeien zo helder op thermische golflengten (infrarood), waardoor ze gemakkelijker te zien zijn met de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) telescoop.

"Met de NEOWISE-missie kunnen we objecten spotten, ongeacht hun oppervlaktekleur, en gebruik het om hun afmetingen en andere oppervlakte-eigenschappen te meten, ', zegt Mainzer.

Het ontdekken van NEO-oppervlakte-eigenschappen geeft Mainzer en haar collega's inzicht in hoe groot de objecten zijn en waar ze van gemaakt zijn, beide cruciale details bij het opzetten van een defensieve strategie tegen een aardbedreigende NEO.

Bijvoorbeeld, een verdedigingsstrategie is om een ​​NEO fysiek weg te duwen van een aardinslagtraject. Maar om de energie te berekenen die nodig is voor dat duwtje, details van NEO-massa, en dus grootte en samenstelling, zijn noodzakelijk.

Astronomen denken ook dat het onderzoeken van de samenstelling van asteroïden zal helpen om te begrijpen hoe het zonnestelsel is gevormd.

"Deze objecten zijn intrinsiek interessant omdat men denkt dat sommige zo oud zijn als het oorspronkelijke materiaal waaruit het zonnestelsel bestond, " zei Mainzer. "Een van de dingen die we hebben gevonden, is dat NEO's behoorlijk divers van samenstelling zijn."

Mainzer wil nu graag gebruikmaken van de vooruitgang in cameratechnologie om te helpen bij het zoeken naar NEO's. "We stellen NASA een nieuwe telescoop voor, de Near Earth Object Camera (NEOCam), om een ​​veel uitgebreidere taak uit te voeren door asteroïde locaties in kaart te brengen en hun afmetingen te meten, ', zegt Mainzer.

NASA is niet de enige ruimtevaartorganisatie die NEO's probeert te begrijpen. Bijvoorbeeld, de missie van Hayabusa 2 van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) om monsters te verzamelen van een asteroïde. En in haar presentatie zal Mainzer uitleggen hoe NASA samenwerkt met de wereldwijde ruimtevaartgemeenschap in een internationale poging om de planeet te beschermen tegen NEO-impact.