Lokale instandhoudingsacties, zoals het opjagen van roofzuchtige slakken, kan de veerkracht van koralen tegen klimaatgeïnduceerde bleking aanzienlijk vergroten, volgens een onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Duke University.

De studie, gepubliceerd 18 juni in Natuur Ecologie &Evolutie , komt op een moment dat wetenschappers diep verdeeld zijn over de vraag of lokale inspanningen om koraalriffen te beschermen en te beheren voldoende zijn om het wereldwijde tij van thermische bleking, dat koralen wereldwijd decimeert, tegen te gaan naarmate de oceaantemperaturen blijven opwarmen.

Om te testen of lokale acties een verschil kunnen maken, het door Duke geleide team concentreerde zich op één bedreiging voor riffen die vaak wordt gecontroleerd door lokale managers:populaties van koraaletende dieren zoals slakken en zeesterren die te overvloedig zijn geworden.

"Bij hoge dichtheden, deze koraaletende dieren, of 'koralivoren', kan laaggradige maar chronische stress veroorzaken bij koralen. Sommigen van hen zijn als Dracula, voortdurend de energetische reserves uit koralen zuigen en ze minder uitgerust achterlaten om met barre omgevingsomstandigheden om te gaan, zoals extreme warme temperaturen en bleken, " zei Elizabeth Shaver, een doctoraat in 2018 van Duke's Nicholas School of the Environment, die nu een koraalrestauratiewetenschapper is met het Reef Resilience-programma van The Nature Conservancy.

Om een ​​globaal beeld te krijgen van hoe managers met deze dreiging omgaan, de onderzoekers hebben wereldwijd meer dan 30 koraalrifbeheerbureaus ondervraagd, constateren dat veel agentschappen de lokale koraaleterpopulaties op hun locaties verminderen. De onderzoekers bootsten vervolgens managers na door handmatig een vraatzuchtige en veelvoorkomende koraaletende slak van koralen in de Florida Keys te verwijderen tijdens een drie maanden durende piek in oceaantemperaturen in 2014. Die opwarming veroorzaakte wijdverbreide koraalverbleking in een groot deel van het oostelijke Caribisch gebied en de Golf van Mexico .

De onderzoekers richtten hun inspanningen op hersenkoralen, die in een onderzoek van zes koraalriffen in de Florida Keys werden gevonden om bijzonder vatbaar te zijn voor predatie door de slak.

"Het idee was om te zien of het verwijderen van deze slakken de koralen hielp bestand te zijn tegen en te herstellen van warme temperaturen en bleken in vergelijking met koralen met een gemiddelde of van nature hoge dichtheid van slakken. En dat deed het, ' zei Scheer.

"Toen slakken werden verwijderd, koralen ondervonden slechts 50 procent verbleking. Koralen die nog steeds een hoge slakdichtheid hadden, ervaarden bijna 100 procent, ' zei Scheer.

In november 2014, ze keerden terug naar de riffen nadat de watertemperaturen waren afgekoeld en maten de mate van dood weefsel op de koralen.

"We ontdekten dat als een koraal slechts milde tot matige bleking ondervond, zoals ze deden toen slakken werden verwijderd, het herstelde bijna volledig, " zei Brian Silliman, Rachel Carson Universitair hoofddocent Marine Conservation Biology aan Duke's Nicholas School of the Environment.

"Maar als het ernstige verbleking ondervond, zoals de koralen met hoge slakkendichtheden, weefselherstel werd met meer dan 80 procent verminderd, " zei Silliman. "Sommige van deze koralen stierven volledig, veranderen in met algen bedekte onderwater basketballen. Het verwijderen of verminderen van de populaties slakken speelde een belangrijke rol bij het bepalen van deze resultaten."

De nieuwe bevindingen dagen verschillende recente grootschalige analyses uit met het argument dat lokale effecten en beheer weinig effect hebben bij het beschermen van riffen tegen door klimaat veroorzaakte bleking, zei Silman.

"De afgelopen 40 jaar zijn er tientallen miljoenen dollars geïnvesteerd in het behoud van lokale koraalriffen. Maar steeds meer mensen zeggen nu dat we deze aanpak moeten beëindigen en in plaats daarvan het grootste deel van ons geld moeten steken in wereldwijde inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, omdat er geen bewijs dat lokale acties genoeg verschil maken, " hij zei.

"Deze nieuwe bevindingen heropenen de discussie en bieden een sprankje hoop voor koralen door te laten zien dat lokale interventies een verschil maken."

"Er zijn maar heel weinig lokale interventies getest op hun vermogen om de veerkracht van koraalriffen te verbeteren, Shaver zei. "We hebben een eenvoudige oplossing gevonden door de predatiestress van koraal te verminderen, wat kan worden gedaan door verwijdering of mogelijk in beschermde mariene gebieden waar studies aantonen dat koraaletende ongewervelde dieren van nature minder overvloedig zijn."

De bevindingen kunnen ook belangrijk zijn omdat het klimaat in de wereld naar verwachting zal blijven veranderen, zelfs als de CO2-uitstoot vandaag drastisch zou worden verminderd.

"We hebben instandhoudingsdollars nodig voor zowel wereldwijde als lokale inspanningen, " zei Scheer, "zodat we andere veerkrachtverhogende benaderingen kunnen identificeren en lokale managers kunnen bewapenen met hulpmiddelen om hun riffen en hulpbronnen te beschermen."

Deron E. Burkepile van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, co-auteur van de studie.