Nieuwe waarnemingen met een telescoop op aarde laten zien dat aurora's aan de polen van Jupiter de atmosfeer van de planeet tot een grotere diepte verwarmen dan eerder werd gedacht - en dat het een snelle reactie is op de zonnewind.

"De inslag van de zonnewind bij Jupiter is een extreem voorbeeld van ruimteweer, " zei James Sinclair van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, wie leidde nieuw onderzoek gepubliceerd op 8 april in Natuurastronomie . "We zien dat de zonnewind een dieper effect heeft dan normaal wordt gezien."

Aurora's op de polen van de aarde (bekend als de aurora borealis op de noordpool en aurora australis op de zuidpool) treden op wanneer de energetische deeltjes die door de zon worden uitgeblazen (de zonnewind) interageren met de gassen in de bovenste atmosfeer en deze opwarmen. Hetzelfde gebeurt bij Jupiter, maar de nieuwe waarnemingen laten zien dat de verwarming twee of drie keer dieper de atmosfeer in gaat dan op aarde, naar het lagere niveau van de bovenste atmosfeer van Jupiter, of stratosfeer.

Begrijpen hoe de constante uitstorting van zonnewind door de zon interageert met planetaire omgevingen is de sleutel tot een beter begrip van de aard van hoe planeten en hun atmosferen evolueren.

"Het verrassende aan de resultaten is dat we voor het eerst de variaties in zonnewind en de reactie in de stratosfeer konden associëren - en dat de reactie op deze variaties zo snel is voor zo'n groot gebied, " zei Glenn Orton van JPL, co-auteur en onderdeel van het observerende team.

Binnen een dag nadat de zonnewind Jupiter raakte, de chemie in de atmosfeer veranderde en de temperatuur steeg, het team gevonden. Een infraroodbeeld dat is gemaakt tijdens hun waarnemingscampagne in januari, Februari en mei 2017 tonen duidelijk hotspots nabij de polen, waar de aurora's van Jupiter zijn. De wetenschappers baseerden hun bevindingen op waarnemingen door de Subaru Telescope, bovenop de top van Mauna Kea in Hawaï, die wordt beheerd door de National Astronomical Observatory of Japan.

De Cooled Mid-Infrared Camera and Spectograph (COMICS) van de telescoop nam thermische beelden op - die gebieden met hogere of lagere temperaturen vastleggen - van de stratosfeer van Jupiter.

"Zulke verhitting en chemische reacties kunnen ons iets vertellen over andere planeten met barre omgevingen, en zelfs de vroege aarde, " zei Yasumasa Kasaba van Tohoku University, die ook in het observatieteam werkte.